Bloomberg — Lalaine Basa compraba un kilo de cebollas para hacer rollitos de primavera en su negocio de catering al norte de Manila. Ahora ha cambiado su receta y utiliza la mitad debido a la subida de los precios en Filipinas.
En Rabat, la capital marroquí, Fátima ya no compra cebollas ni tomates porque son demasiado caros. En su lugar, compra alcachofas para cocinar el tagine. “El mercado está que arde”, dice esta madre de tres hijos.
Las experiencias de estas dos mujeres, separadas por más de 12.000 kilómetros, muestran cómo la crisis mundial del suministro de alimentos está dando un giro alarmante: amenaza con consumir ingredientes fundamentales para la nutrición mundial.
Los costos del trigo y los cereales han bajado en los últimos meses, aliviando la preocupación por el acceso a algunos alimentos básicos. Pero una combinación de factores está sacudiendo ahora el mercado de las verduras, columna vertebral de una dieta sana y sostenible. Y la peor parte se la lleva la humilde cebolla.
Los precios se están disparando, alimentando la inflación y llevando a los países a tomar medidas para garantizar el suministro. Marruecos y Turquía han interrumpido algunas exportaciones, al igual que Kazajstán. Filipinas ha ordenado una investigación sobre los cárteles.
Las restricciones han ido más allá de las cebollas e incluyen zanahorias, tomates, patatas y manzanas, lo que dificulta la disponibilidad en todo el mundo, según advirtieron este mes las Naciones Unidas y el Banco Mundial. En Europa, las estanterías vacías han obligado a los supermercados británicos a racionar la compra de algunas frutas y hortalizas tras la escasa cosecha en el sur de España y el norte de África.
“No basta con tener suficientes calorías”, afirmó Cindy Holleman, economista de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Roma. “La calidad de la dieta es un vínculo fundamental entre la seguridad alimentaria y la nutrición. Una dieta de mala calidad puede provocar diversas formas de malnutrición”.
Las cebollas son el alimento básico de las cocinas de todo el mundo, la hortaliza más consumida después del tomate (técnicamente una fruta). Cada año se producen unos 106 millones de toneladas métricas, más o menos lo mismo que zanahorias, nabos, guindillas, pimientos y ajos juntos. Se utilizan en todo tipo de alimentos, desde la base aromática de currys y sopas hasta los aderezos fritos de los perritos calientes en Estados Unidos, donde el comercio de futuros está prohibido desde 1958 tras un intento de acaparar el mercado.
El aumento de los precios es consecuencia de las desastrosas inundaciones en Pakistán, las heladas que dañan las reservas en Asia Central y la guerra de Rusia en Ucrania. En el norte de África, mientras tanto, los agricultores han luchado contra graves sequías y un aumento del coste de las semillas y los fertilizantes.
El mal tiempo ha afectado especialmente a los agricultores marroquíes. En un mercado del distrito de Ocean, en el centro de Rabat, Fátima dijo que los precios de las verduras siguen siendo “exuberantemente altos”, incluso con la prohibición de enviar cebollas y tomates a África Occidental introducida por el gobierno este mes.
Con una bolsa de alcachofas en la mano, esta jubilada de 51 años asegura que sus ingresos ya no le alcanzan para llegar a fin de mes. Esta restricción económica se dejará sentir aún más durante el Ramadán, cuando los musulmanes rompen tradicionalmente su ayuno diario con una comida copiosa antes de celebrar la festividad del Eid.
“Estamos comiendo más lentejas, judías blancas y habas, y pronto nos conformaremos con arroz”, dijo Fátima, que no quiso dar su nombre completo debido a la sensibilidad política en Marruecos en torno a la inflación de los alimentos.
Brahim, vendedor de verduras, lleva más de 30 años trabajando en el mercado del Océano. El negocio ha ido lento, dijo.
“Pensaba que sólo los hombres solteros compraban verduras por piezas, sobre todo los perdedores”, dijo Brahim, de 56 años. “Ahora, agacho la cabeza cuando veo a gente que lleva 10, 15, 23 años comprando en mi puesto pedirme con voz quebrada un tomate, una cebolla, una patata. La gente está al límite”.
En Filipinas, la escasez de cebollas se ha sumado en los últimos meses a la escasez de todo tipo de productos, desde sal hasta azúcar. Los precios llegaron a ser tan absurdamente altos que llegaron a costar más que la carne, mientras se pillaba a azafatas de vuelo contrabandeándolas desde Oriente Medio. El gobierno del Presidente Ferdinand Marcos Jr. ha impulsado las importaciones para controlar la inflación más alta de los últimos 14 años.
“Solo utilizo los trocitos más pequeños de cebolla”, explica Basa, de 58 años. Su negocio de casi tres décadas en la provincia de Bulacan atiende cumpleaños y bodas. “Tengo que ajustarme porque no quiero subir demasiado los precios y perder a mis clientes”.
En Kazajstán, la escalada de los precios ha llevado a las autoridades a recurrir a las reservas estratégicas, mientras que el ministro de Comercio ha instado a la población a no comprar cebollas a granel en medio de una oleada de pánico para asegurar el suministro en los supermercados locales.
Además, Kirguistán, Uzbekistán y Tayikistán, el mayor consumidor per cápita de cebolla del mundo gracias a su plato nacional, el qurutob, también han prohibido las exportaciones en las últimas semanas. En otros países, Azerbaiyán ha puesto “límite” a las ventas y Bielorrusia autorizará los envíos.
A medida que se dispara el coste de la compra de verduras y frutas ricas en nutrientes y los ingresos luchan por mantenerse a la par, las dietas sanas quedan fuera de nuestro alcance. Más de 3.000 millones de personas no pueden permitirse una dieta sana, según las cifras más recientes de la ONU.
Según Tim Benton, Director de Investigación sobre Riesgos Emergentes de Chatham House (Londres), la nutrición ocupará un lugar mucho más destacado en la agenda política mundial. Lo llama una “bomba de relojería de la nutrición” que está explotando lentamente.
“Lo que debería preocuparnos de la crisis actual no es sólo que se esté al borde de la hambruna en el Cuerno de África. “Es el crecimiento generalizado de la mala nutrición. La nutrición ya era asombrosamente mala a escala mundial, de antemano”.
Por ahora, mientras que muchos gobiernos subvencionan alegremente las importaciones de trigo o harina para contentar a su población, las ayudas a los productores de hortalizas son limitadas. El resultado es que el mundo produce demasiados cereales ricos en almidón, azúcar y aceites vegetales de los que se necesitan para la nutrición, pero solo un tercio de las frutas y hortalizas necesarias, según Benton.
Al igual que el pan, las cebollas también han demostrado su potencial para desencadenar disturbios civiles. En la India, que lleva años prohibiendo las exportaciones de forma intermitente, los altos precios fueron la causa de que el Partido Bharatiya Janata perdiera las elecciones de Nueva Delhi en 1998. Dos décadas después, el Primer Ministro Narendra Modi, en su campaña para lograr la reelección, dijo que los agricultores son su prioridad “TOP”, es decir, el tomate, la cebolla y la patata.
“Los cereales principales son realmente importantes desde una especie de funcionamiento emblemático de la seguridad alimentaria mundial y el hambre”, dijo Benton. “Pero para muchos países, son estas cosas adicionales las que importan a la hora de mantener contenta a la población. Esto es, en cierto sentido, la punta del iceberg”.
--Con la colaboración de Andreo Calonzo, Nariman Gizitdinov, Ismail Dilawar, Bryce Baschuk, Taylan Bilgic, Pratik Parija y Jeremy Diamond.
