Bloomberg — En el centro de Nashville, el chef Matt Farley está causando problemas al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell.
Acme Feed and Seed, el restaurante y honky tonk que dirige en la zona principal de música en directo, ha estado subiendo los precios de todo, desde el pollo frito hasta las costillas. Las razones son dos. Por ejemplo, la carne de cerdo cuesta dos veces y media más que antes. Y lo que es más preocupante para la Reserva Federal, también lo son los trabajadores.
Farley está teniendo que pagar 17 dólares la hora, frente a los 12 dólares que pagaba antes de la pandemia, para contratar lavaplatos en una ciudad donde el desempleo era del 2,3% en diciembre. Un cocinero de línea gana ahora más de 20 dólares, frente a los 14 de 2019. A primera hora de una noche de este mes, mientras los DJ se instalaban en el segundo piso, Farley dijo que puede ver algo de alivio por la bajada de los precios de los alimentos. Pero no para la mano de obra: “Nunca vas a deshacer esa campana”.
Esa es la preocupación de Powell y sus colegas, sentados a unos 600 kilómetros de distancia en Washington, y tratando de decidir cuánto más deben subir los tipos de interés para domar la inflación. Lo que describe Farley se acerca incómodamente a lo que se conoce en la jerga de los economistas como una espiral de precios y salarios, exactamente lo que la Reserva Federal está decidida a evitar, cueste lo que cueste.
Funciona así: los precios suben, los trabajadores quieren más dinero para mantener su nivel de vida y las empresas suben aún más los precios para compensar el aumento de los salarios.
Extraordinariamente fuerte
Aún no ha ocurrido, y puede que nunca ocurra, dicen los banqueros centrales estadounidenses. Aun así, vigilan de cerca lo que se ha dado en llamar “superinflación subyacente”, es decir, los precios de los servicios, desde los restaurantes a las empresas de limpieza, en parte porque los salarios son un elemento muy importante en el cálculo de los costes de esas empresas. A medida que bajan los precios de los bienes y las materias primas, la lucha contra la inflación se centra ahora en los trabajadores que buscan más salario para mantener el ritmo del coste de la vida.
La Reserva Federal ya subió su tipo de referencia en 4,5 puntos porcentuales el año pasado, la mayor subida en décadas. Pero todas las medidas de supercore muestran que sigue subiendo demasiado. Los mercados esperan ahora al menos otros 75 puntos básicos de subidas de la Fed este año, lo que situaría el tope de su rango objetivo en el 5,5%.
“Creemos que vamos a necesitar más subidas de tipos”, dijo Powell este mes. “El mercado laboral es extraordinariamente fuerte”.
Los funcionarios de la Fed celebrarán su próxima reunión sobre tipos los días 21 y 22 de marzo. Antes de eso, obtendrán muchos más datos sobre la inflación y el mercado laboral, empezando el viernes, cuando se publique el índice de precios de los gastos de consumo personal de enero, otro de los indicadores favoritos de la Reserva Federal. Los economistas estiman que es probable que se haya movido lateralmente.
El fuerte gasto de los consumidores en servicios es una de las razones por las que las empresas han podido cobrar más.
“Solo he estado sin parar”
Nicole Patterson dice que ha subido los precios de su negocio de limpieza de casas y oficinas en Summerville, Georgia, al menos un 10% desde que comenzó la pandemia en 2020, a medida que aumentaba el coste de los productos de limpieza y la gasolina, y puede que tenga que subirlos un poco más este año.
Los pedidos siguen por las nubes. “Siempre he estado bastante ocupada, pero en los dos últimos años ha habido un gran aumento de gente que me llama”, dice. “Ha sido un no parar”.
La persistente demanda también permite a las empresas de servicios ofrecer más puestos y mejor pagados. Mientras las empresas de algunos sectores, como el tecnológico, despiden trabajadores, las del sector servicios se mantienen al margen, listas para contratar.
Jared Reeves, propietario de Certified Clean Care, una empresa de limpieza de alfombras de Watkinsville (Georgia), acaba de subir este mes los precios del lavado de alfombras. Ahora cobra 3 dólares por metro cuadrado de alfombra sintética, frente a los 2 dólares anteriores, en parte para compensar el aumento de los salarios y las prestaciones de su personal.
“Todo cuesta más”, dice Reeves. “Es lo que hay”. Sin embargo, cree que el mercado se ralentizará un poco. Los precios más altos están pasando factura, y “la gente ha empezado a guardar su dinero de forma un poco diferente.”
Un poco más normal
Hay algunas señales incipientes de que las presiones salariales también podrían estar dejando de hervir un poco, lo que sería una buena noticia para la Reserva Federal.
El Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca ha elaborado un indicador de los salarios de los principales sectores de servicios que muestra que, a finales de diciembre, los ingresos medios por hora aumentaban a un ritmo anual de entre el 4,5% y el 5%, frente a los máximos de entre el 7% y el 8% alcanzados a principios del año pasado.
De vuelta a Nashville, el chef Farley ve indicios de que las subidas salariales se están ralentizando -en un sector en el que considera que los trabajadores han estado históricamente mal pagados- y de que el mercado laboral podría no estar tan ajustado como antes. En Indeed.com ve que los sueldos para puestos como el de chef de cocina no son tan altos como él esperaba. Cuando publica ofertas de empleo en su propio negocio, “durante un año y medio publicábamos un anuncio y recibíamos un huevo de ganso de solicitantes: nada”, dice. Ahora vuelven a llegar.
“Tal vez sea una ilusión mía”, dice. “Pero creo que estamos volviendo a la normalidad”.
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