Bloomberg — Millones de trabajadores siguen faltando de la fuerza laboral de EE.UU. tres años después del comienzo de la pandemia de Covid, y los economistas siguen sin entender cuán grande es la brecha y dónde está esta gente.
Una estimación encontró al menos 2,1 millones que se retiraron antes de lo esperado. Otros calcularon un faltante de 2 millones de inmigrantes en el punto álgido de la pandemia. Otro estudio apunta a al menos 1 millón sin trabajo por el Covid largo.
No hay acuerdo sobre la cantidad de personas que estarían trabajando actualmente de no ser por la pandemia. Es un problema porque los funcionarios de la Fed necesitan saber si los estadounidenses están fuera de la fuerza de trabajo de manera temporal o permanente para fijar su política monetaria, según Anna Wong, economista jefe de EE.UU. en Bloomberg Economics. “Es muy confuso. No tenemos buenos datos para trabajar”, dijo Wong.
Con la tasa de paro en su nivel más bajo en 53 años y más empleados en nómina ahora que antes de la pandemia, ¿cómo pueden faltar realmente trabajadores?
La población activa es la suma de las personas empleadas y desempleadas, y algunos investigadores apuntan a una estimación realizada por economistas de la Reserva Federal sobre el tamaño que debería tener en función de las tendencias demográficas. Suponiendo que la gente siguiera trabajando al ritmo anterior a la pandemia, preveían una población activa de 168 millones a finales de 2022. En realidad, la cifra rondaba los 165 millones, lo que arrojaba un déficit de unos 3 millones.
Las cosas se complicaron aún más a principios de este mes, cuando el Departamento de Trabajo revisó su recuento de diciembre de nóminas no agrícolas en más de 800.000 trabajadores adicionales. Según Wong, el agujero de 3 millones de personas en la población activa podría ser en realidad un tercio menor.
¿Por qué? Los economistas reconocen que es difícil obtener datos sobre los motivos que llevan a los trabajadores a abandonar el mercado laboral, y que las tendencias en las que se basan sus estudios, como el descenso de la inmigración, han cambiado a lo largo de la pandemia. Por último, algunos trabajadores pueden contabilizarse más de una vez, como los baby boomers que se jubilaron debido a su Covid largo.
Menor participación
La tasa de participación en la población activa -la proporción de la población que trabaja o busca trabajo- se sitúa en el 62,4%, obstinadamente por debajo de su nivel anterior a la Covid, del 63,3%. Si se hubiera mantenido la tasa media anterior a la pandemia, la población activa habría tenido 1,1 millones de personas más en 2022, según una perspectiva publicada este mes por la Oficina Presupuestaria del Congreso.
Sin embargo, varios economistas tienen teorías opuestas sobre cuántos trabajadores faltan y adónde han ido.
Didem Tuzemen, economista jefe de la Reserva Federal de Kansas City, calculó en un informe del pasado octubre que habría 2,4 millones más de personas en la población activa si las tasas de participación no hubieran descendido durante la pandemia. La mayoría de los trabajadores que faltan son estadounidenses de edad avanzada.
Aunque muchos trabajadores de edad avanzada abandonaron inicialmente la población activa durante la pandemia por motivos de salud, otros decidieron colgar definitivamente el sombrero. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha citado estudios de economistas del banco central que muestran que el “exceso de jubilaciones” representa más de 2 millones de los trabajadores que faltan, pero no se ha actualizado según la revisión del Departamento de Trabajo.
Raj Chetty, economista de la Universidad de Harvard, y sus colegas han analizado otra categoría de trabajadores desaparecidos en un estudio reciente: los trabajadores de servicios con salarios bajos que fueron desplazados de sus puestos de trabajo al principio de la pandemia y nunca volvieron. El mejor ejemplo de ello son las nóminas de sectores como el ocio, la hostelería y la restauración, que siguen por debajo de los niveles anteriores a la epidemia.
Los investigadores se centraron en las zonas acomodadas de grandes ciudades como Nueva York, donde el personal de oficina dejó de cortarse el pelo y salir a comer porque trabajaba desde casa. Esos barrios son los que tienen más probabilidades de seguir careciendo de trabajadores con bajos ingresos en la actualidad.
Por otra parte, economistas de la Universidad de California en Davis descubrieron que la inmigración se ralentizaba durante los confinamientos. Esto provocó que en 2021 hubiera 2 millones menos de inmigrantes en edad de trabajar en EE.UU. que si hubiera continuado la tendencia histórica. Aunque en el momento álgido de la pandemia esto podría haber supuesto una gran parte de los trabajadores que faltaban, la inmigración se ha recuperado desde entonces y es probable que desempeñe un papel menor en la escasez actual de trabajadores en Estados Unidos, según el profesor de Davis Giovanni Peri.
Por último, según Katie Bach, investigadora no residente de la Brookings Institution, los estadounidenses que padecen Covid largo son un culpable infravalorado del misterio de los trabajadores desaparecidos. El pasado mes de agosto, Bach calculó que el Covid prolongado redujo la población activa de EE.UU. en el equivalente a 1,6 millones de personas, si se tienen en cuenta los que trabajaron menos horas o lo dejaron por completo. Según Bach, es probable que esa cifra se haya reducido a entre 500.000 y 1 millón de personas.
“No me he puesto los guantes de boxeo y no voy a decir que nadie esté equivocado”, afirmó Michael Stepner, profesor adjunto de Economía de la Universidad de Toronto y coautor del artículo junto con Chetty. “Todos queremos una explicación sencilla de una sola línea. Pero creo que éste es un rompecabezas que tiene muchas piezas”.
-- Con la colaboración de Ben Steverman.
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