Bloomberg — La demanda de litio de la industria automotriz en China ha caído a menos de la mitad en los últimos meses, según Goldman Sachs Group Inc. (GS). Ello implica un cambio drástico que provocará una caída en los precios del metal para baterías, dice el banco.
Goldman ha sido una de las voces más pesimistas en las últimas fases del enorme repunte del litio en 2022, al punto que sus proyecciones del aumento de la oferta generaron críticas de algunos de los expertos del sector.
No obstante, ahora que los precios han caído más de 30% desde su máximo del año pasado, el banco reiteró que la caída tiene bastante más camino por delante.
Desde diciembre, la demanda china de litio se ha desplomado debido a que la eliminación de las subvenciones a los vehículos eléctricos, las interrupciones relacionadas con el Covid y las festividades de Año Nuevo frenaron la actividad en todas las etapas de la cadena de suministro de la industria automotriz, según señaló en una nota enviada por correo electrónico el analista de Aditi Rai. Sin embargo, la producción de litio para baterías se ha mantenido firme, provocando un creciente desajuste entre la oferta y la demanda que está devolviendo el poder de fijación de precios a los consumidores tras una intensa carrera por el material el año pasado
Aunque los precios podrían recibir un apoyo temporal de la reapertura de la economía china, un nuevo aumento de la oferta hacia fines de año presionará los precios del carbonato de litio hasta los US$34.000 la tonelada en los próximos 12 meses, según el banco. Esta cifra es inferior a los precios spot de US$61.850 la tonelada cotizados por Asian Metal Inc.
“Esperamos que la expansión de la oferta de litio en China sea mayor y más rápida que las expectativas del consenso”, escribieron los analistas. “Aunque la recuperación de las ventas de vehículos eléctricos en el segundo y tercer trimestre del año podría mejorar temporalmente el ánimo y poner un freno a la caída de los precios del metal para baterías, el probable aumento de la oferta y el exceso de capacidad en las fases posteriores harán bajar los precios del litio a medio plazo”.
La caída de los precios del litio se aceleró durante la última semana después de que Reuters informara que CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, comenzó a ofrecer descuentos a los fabricantes de vehículos eléctricos chinos y está negociando con los proveedores de materias primas para reducir sus propios precios. Las acciones de las mineras de litio y de los productores de baterías también se han desplomado, mientras que los analistas advierten que el movimiento podría desencadenar una guerra de precios en el sector del almacenamiento de energía.
Aunque los precios siguen siendo aproximadamente tres veces superiores al promedio registrado en 2021, el descenso representa un importante alivio de costos para los fabricantes de automóviles, que se suma a las recientes caídas de los precios de otros metales para baterías, como el níquel y el cobalto. Aun así, todavía hay muchos alcistas en la industria que advierten que podrían surgir más dificultades si los proveedores de litio no logran cumplir sus ambiciosos planes de producción en su totalidad.
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