Bloomberg — Apple Inc. (AAPL) está trabajando en un proyecto de difícil consecución desde la época de Steve Jobs: una manera de monitorear la glucosa en sangre de manera continua y no invasiva.
El objetivo de este proyecto secreto, conocido como E5, es medir la glucosa en sangre sin tener que sacar sangre. Luego de lograr varios hitos, la compañía cree que podría eventualmente llevar la funcionalidad al mercado, según personas familiarizadas con el asunto.
De efectivamente lograrse, implicaría un fuerte beneficio para los diabéticos y reforzaría la posición de Apple como un actor de peso en la industria de la salud. Agregar el sistema al Apple Watch, el objetivo final, convertiría al dispositivo en esencial para millones de diabéticos a nivel global.
Aún quedan años de trabajo por delante, pero la medida podría poner patas arriba una industria multimillonaria. Aproximadamente uno de cada diez estadounidenses padece diabetes, y suele depender de un dispositivo que se introduce en la piel para obtener una muestra de sangre. También hay parches de Dexcom Inc. y Abbott Laboratories que se insertan en la piel pero deben cambiarse cada dos semanas.
Apple está adoptando un enfoque diferente, utilizando una tecnología de chip conocida como fotónica de silicio y un proceso de medición denominado espectroscopia de absorción óptica. El sistema utiliza láseres para emitir longitudes de onda de luz específicas en una zona bajo la piel donde hay líquido intersticial -sustancias que se escapan de los capilares- que puede ser absorbido por la glucosa. A continuación, la luz se refleja en el sensor de forma que indica la concentración de glucosa. A continuación, un algoritmo determina el nivel de glucosa en sangre de una persona.
Cientos de ingenieros trabajan en el proyecto en el marco del Grupo de Diseño Exploratorio de Apple (XDG), una iniciativa similar a Google X de la que hasta ahora no se había informado. Hay incluso menos personas implicadas en ella que en el proyecto de coche autónomo de la empresa, supervisado por el Grupo de Proyectos Especiales, o que en los visores de realidad mixta, desarrollados por el Grupo de Desarrollo Tecnológico.
Un portavoz de Apple, con sede en Cupertino (California), declinó hacer comentarios.
La empresa ha probado la tecnología de la glucosa en cientos de personas durante la última década. En ensayos con humanos, ha utilizado el sistema con personas que no saben si son diabéticas, así como con personas con prediabetes y diabetes de tipo 2. Ha comparado su propia tecnología con los análisis estándar de sangre extraída de las venas y las muestras tomadas mediante un pinchazo en la piel, lo que se conoce como sangre capilar.
El sistema de Apple, que lleva más de 12 años gestándose, se considera actualmente una prueba de concepto, según estas personas, que pidieron no ser identificadas porque el proyecto es confidencial. La empresa cree que la tecnología es viable, pero necesita reducirse a un tamaño más práctico.
Los ingenieros están trabajando para desarrollar un prototipo del tamaño de un iPhone que pueda sujetarse al bíceps de una persona. Esto supondría una reducción significativa respecto a una primera versión del sistema que se colocaba encima de una mesa.
Uno de los objetivos de Apple con esta tecnología es crear una medida preventiva que avise a las personas si son prediabéticas. De este modo podrían hacer cambios en su estilo de vida para evitar desarrollar diabetes de tipo 2, que se produce cuando el cuerpo de una persona no utiliza la insulina adecuadamente. El equipo regulador de Apple ya ha mantenido las primeras conversaciones para obtener la aprobación gubernamental del sistema.
Pero hay una razón por la que se considera un objetivo “moonshot”. Numerosas startups -y algunas de las mayores empresas del mundo- han intentado y fracasado en su intento de desarrollar un sistema de monitorización no invasivo. En 2014, Google anunció planes para fabricar lentes de contacto inteligentes que pudieran medir la glucosa en sangre a través de las lágrimas. Archivó el complejo proyecto en 2018.
Los altos ejecutivos de Apple creen que este problema está en una posición única para resolverlo, dada la experiencia de la empresa en la integración de hardware y software, junto con sus profundos bolsillos. El CEO Tim Cook, el director de operaciones Jeff Williams y el jefe de hardware del Apple Watch Eugene Kim participan en el proyecto, que ya ha costado cientos de millones de dólares, según las personas familiarizadas con la situación.
El Apple Watch se ha convertido gradualmente en una herramienta de salud. El primer modelo, lanzado en 2015, incluía un sensor de ritmo cardíaco, pero se centraba más en el seguimiento del estado físico. El dispositivo ganó la capacidad de tomar electrocardiogramas, o ECG, desde la muñeca en 2018. Ahora también puede detectar la temperatura corporal -para el seguimiento de la salud femenina- y calcular los niveles de oxígeno en sangre.
El sistema de glucosa se basará en una serie de chips y sensores fotónicos de silicio diseñados por Apple. La empresa ha encargado a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. la fabricación del chip principal. TSMC, un socio clave de Apple, ya fabrica los principales procesadores de iPhones, iPads y Macs.
Antes de pasar a TSMC, Apple había trabajado con Rockley Photonics Holdings Ltd. para desarrollar los sensores y el chip de la tecnología. En 2021, Rockley hizo público su trabajo con Apple, avivando el interés por el proveedor. Más tarde, Apple puso fin a la asociación, y Rockley se declaró en quiebra el mes pasado.
Aunque Apple ha hecho grandes avances tecnológicos en el proyecto de la glucosa, recientemente ha sufrido un revés: El líder del grupo, el veterano científico y ejecutivo de ingeniería Bill Athas, falleció inesperadamente a finales de 2022. El trabajo lo dirigen ahora algunos de los principales adjuntos de Athas, como los directores Dave Simon y Jeff Koller. Dependen de Johny Srouji, jefe de chips de Apple.
Antes de pasar a formar parte del equipo XDG, el proyecto estaba envuelto en un secretismo aún mayor: funcionaba como una startup propia llamada Avolonte Health LLC que, para cualquier observador externo, no estaba afiliada a Apple.
La empresa funcionaba en un pequeño edificio de oficinas de Palo Alto, a unos 20 kilómetros de la sede de Apple. Los miembros del equipo llevaban insignias de empleados de Avolonte, en lugar de las de Apple. Esa estrategia mantuvo en secreto el trabajo de Apple durante las pruebas con humanos, así como sus esfuerzos por obtener patentes y conseguir socios.
El proyecto comenzó en 2010, cuando Apple compró una startup llamada RareLight que presentaba un primer enfoque para la monitorización no invasiva de la glucosa en sangre.
Steve Jobs, cofundador de Apple y aquejado de sus propios problemas de salud, dio instrucciones al fabricante del iPhone para que comprara la empresa. Apple contrató a Bob Messerschmidt, fundador de RareLight, para que pusiera en marcha su propio monitor de glucosa, cuyo nombre en clave inicial era E68. Messerschmidt dirige ahora una empresa de salud llamada Cor Health.
Al final, el acuerdo se produjo por “la visión de Jobs de la atención sanitaria combinada con la tecnología”, dijo en una entrevista. Los ex altos ejecutivos de hardware de Apple Bob Mansfield y Michael Culbert también impulsaron el proyecto, según las personas implicadas.
Messerschmidt fue sustituido al frente del proyecto en 2011 por el veterano de Apple Michael Hillman, que lo abandonó en 2015. Tras su marcha, Avolonte Health se disolvió y el proyecto pasó a formar parte de XDG de Athas. El equipo trabaja ahora cerca de la sede de Apple Park.
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