Bloomberg — Los bancos de Wall Street se están beneficiando de los miles de millones de dólares que mueve el deporte más popular del mundo.
Goldman Sachs Group Inc. (GS) y JPMorgan Chase & Co. (MS) están descubriendo que el fútbol europeo es una lucrativa fuente de ingresos en un momento en que la actividad de fusiones y adquisiciones se está ralentizando.
La afluencia refleja la nueva era de la influencia estadounidense en un deporte que tradicionalmente dominaban los europeos ricos y su estrecho círculo de asesores. Ya se trate de la venta del gigante de la Premier League inglesa, Manchester United Plc, o de un nuevo estadio para el FC Barcelona en España, los bancos estadounidenses son los primeros de la fila.
“Wall Street ha llegado en lo que al fútbol se refiere”, afirma David Bick, presidente de Square1 Consulting y asesor desde hace tiempo de adquisiciones de clubes de fútbol. “Los grandes bancos de inversión se han dado cuenta de que es una oportunidad demasiado grande como para desaprovecharla”.
Esta situación dista mucho de los primeros años en los que el fútbol se convirtió en el deporte más rico de la ciudad, cuando un puñado de boutiques ayudaban a los clubes a salir a bolsa, explica Bick. Las cosas empezaron a cambiar en la década de 2000 con las adquisiciones del Chelsea FC por el oligarca ruso Roman Abramovich y del Manchester United por la familia estadounidense Glazer.
Los Glazer venden ahora el Manchester United en lo que podría ser la mayor operación de un club deportivo profesional jamás registrada, con una guerra de ofertas multimillonaria que da a los bancos la oportunidad de ganar comisiones tanto por el asesoramiento en fusiones y adquisiciones como por la financiación.
El jeque Jassim bin Hamad bin Jaber Al Thani, presidente del Qatar Islamic Bank e hijo del ex primer ministro del país, está trabajando con Bank of America Corp. (BAC) en su oferta por el club. El multimillonario británico Jim Ratcliffe, por su parte, está recibiendo asesoramiento de los banqueros de Goldman Sachs Colin Ryan, Elis Jones y Michael Marsh, y otros de JPMorgan, para una oferta rival. Ratcliffe ya ha conseguido financiación de bancos como Goldman Sachs.
A falta de oficinas especializadas en asesoramiento deportivo, los bancos estadounidenses han recurrido a sus equipos de banqueros especializados en tecnología, medios de comunicación y telecomunicaciones para trabajar en mandatos relacionados con el fútbol. JPMorgan recurre a menudo a Harry Hampson, especialista en TMT, y a Gian Piero Sammartano, responsable de banca de inversión en medios de comunicación en Europa, Oriente Medio y África, para sus operaciones futbolísticas.
Uno de los asesores independientes que está en el centro del proceso de venta del Manchester United es Raine Group, con sede en Nueva York, que se ocupa de los asuntos de los Glazer junto con Rothschild & Co. Raine, cofundada por Joseph Ravitch, ex socio de Goldman Sachs, se ha convertido en los últimos años en un punto de referencia para los propietarios de clubes que quieren vender.
La firma asesoró al Chelsea FC en su venta en 2022 al empresario estadounidense Todd Boehly y a la firma de capital riesgo Clearlake Capital en una operación valorada en 4.250 millones de libras (US$5.100 millones). Más recientemente, trabajó en la venta del club de la Ligue 1 francesa Olympique Lyonnais al multiclubista estadounidense John Textor.
“Con el Lyon, desempeñaron un papel de casamenteros entre varias partes”, dijo Textor de Raine. “Realmente te hacen sentir que sólo te representan a ti”.
Dado su estatus como uno de los grandes nombres del deporte, el Manchester United puede atraer aún a otros pujadores y consorcios adinerados, lo que significa mucho trabajo potencial por el que luchar para los bancos de inversión, tanto grandes como pequeños.
Para la compra del Chelsea, Boehly y Clearlake contrataron a Goldman Sachs y Deutsche Bank AG, así como a los especialistas en asesoramiento Moelis & Co. y Robey Warshaw LLP. El club inglés AFC Bournemouth contrató a la boutique Montminy & Co., con sede en Los Ángeles, para su venta por 120 millones de libras al estadounidense Bill Foley el año pasado.
Montminy pudo hacerse con el mandato del Bournemouth gracias a su trabajo asesorando a clubes de fútbol más pequeños en los años anteriores a la aparición en escena de sus rivales más grandes, según Les Allan, director de operaciones de la firma.
“Es el tipo de trabajo que los grandes bancos no abordaban antes, ya que las valoraciones estaban por debajo de su nivel de interés”, dijo Allan.
También está el Liverpool FC, otro de los clubes más laureados de Inglaterra, cuyo propietario estadounidense, Fenway Sports Group Holdings LLC, está hablando con posibles inversores. Fenway ha estado trabajando con Goldman Sachs y Morgan Stanley, según informó anteriormente Bloomberg News.
“Muchos de los bancos estadounidenses están participando en operaciones futbolísticas debido a los licitadores que se están involucrando, muchos de los cuales son multimillonarios estadounidenses”, afirmó Christina Philippou, profesora titular de contabilidad, economía y finanzas en la Universidad de Portsmouth.
Sin duda, incluso con su enorme atractivo mundial, el fútbol puede ser un negocio arriesgado para los que ponen el dinero. Este deporte está plagado de historias de mala gestión financiera en Europa, incluso en los principales clubes, y los inversores extranjeros ya han tenido problemas en el pasado. Una anterior oleada de inversiones chinas acabó por revertirse. El Southampton FC y el Aston Villa FC ingleses, el Atlético de Madrid español y el AC Milan italiano han visto cómo sus inversores chinos se retiraban en los últimos años.
Más allá de los acuerdos
Por ahora, sin embargo, la magnitud de las operaciones futbolísticas en ciernes apunta a que será otro año fuerte para la negociación en el deporte profesional. El valor de las fusiones y adquisiciones en el sector alcanzó la cifra récord de US$18.600 millones en 2022, según datos recopilados por Bloomberg, superando con creces el máximo histórico del año anterior.
Y no se trata solo de asesoramiento en fusiones y adquisiciones.
Fuera de la Premier League, rica en liquidez, los bancos se han puesto manos a la obra para ayudar a otras divisiones futbolísticas europeas a apuntalar sus finanzas. Las ligas de países como Italia, España y Francia, que ya necesitaban capital fresco para mejorar la infraestructura futbolística y mitigar el estancamiento de los ingresos por retransmisiones, se vieron especialmente afectadas por el impacto financiero de la crisis de los Covid-19. Desde que terminaron los cierres patronales por la pandemia, los bancos no han dejado de trabajar para ayudar a las ligas europeas.
Desde que terminaron los cierres patronales por la pandemia, han tratado de conseguir dinero de inversores externos, incluidas empresas de capital riesgo, mediante acuerdos a menudo ligados a futuros derechos de difusión. En enero, Deutsche Bank, Goldman Sachs y JPMorgan presentaron propuestas separadas para financiar la deuda de la Serie A italiana. En España, Goldman Sachs está ayudando a conseguir fondos para renovar el emblemático pero deficiente estadio Camp Nou del Barcelona.
El fuego de los aficionados
Un intento más extremo de ayudar a los clubes de fútbol de Europa continental a salvar el abismo financiero con sus homólogos ingleses se produjo en 2021, con la propuesta de crear una Superliga independiente. La propuesta se vino abajo casi de la noche a la mañana, cuando los aficionados y los políticos arremetieron contra ella y JPMorgan recibió críticas por financiar el plan. Más tarde, el banco prometió “aprender” las lecciones de la debacle.
No era la primera vez que JPMorgan era objeto de la ira de los aficionados. Poco después de trabajar en la compra apalancada del Manchester United por los Glazer en 2005 -un acuerdo que cargó al club con enormes deudas-, un grupo de sus banqueros fue abordado por hinchas furiosos en una cena en Manchester.
Aunque es posible que los grandes bancos no entiendan la cultura de los aficionados al fútbol, es poco probable que permitan que el oprobio público se interponga en su camino para ganar dinero, según Kieran Maguire, profesor de finanzas del fútbol en la Universidad de Liverpool. Esto podría ponerse a prueba dentro de poco, con las propuestas de revisión de la Superliga ya sobre la mesa.
“El fútbol es lo más parecido a la religión en una sociedad laica”, afirma Kieran Maguire, profesor de finanzas del fútbol en la Universidad de Liverpool. “Si molestas a la gente que tiene fervor religioso, hay un coste”.