Bloomberg — Las empresas financieras tradicionales y los criptodepositarios a los que han respaldado pueden ser los mejor posicionados para sacar provecho de los cambios propuestos en la normativa estadounidense para salvaguardar los activos digitales, gracias a una cartera de licencias ya existente y a una reputación de confianza en el manejo de los fondos de los clientes.
Pero primero habrá que tener agallas.
Los custodios de activos digitales que son propiedad o están respaldados por nombres de Wall Street, como PolySign Inc.’s Standard Custody & Trust, Copper Technologies Ltd. y Zodia Custody Ltd., se encuentran entre las empresas que están viendo un aumento del interés de los clientes financieros tradicionales por sus servicios, según las entrevistas con más de media docena de ejecutivos. Entretanto, grandes instituciones como Bank of New York Mellon Corp. y Nasdaq Inc. siguen desarrollando sus propias ofertas de custodia de activos digitales mientras evalúan cómo podrían afectar a sus planes los cambios propuestos en las normas, según portavoces de las empresas.
“Los bancos más grandes son los participantes lógicos que potencialmente se beneficiarían de [los cambios en las normas], en el sentido de que ahora tienen una hoja de ruta de lo que tendrían que hacer para apoyar a las instituciones que quieren invertir en criptomonedas”, dijo Jack McDonald, CEO de Standard Custody, cuya empresa matriz cuenta con Brevan Howard Asset Management, Soros Fund Management y Cowen Digital entre sus inversores.
El 15 de febrero, la Comisión del Mercado de Valores de EE.UU. presentó una serie de posibles cambios en las normas sobre custodia, ampliando su marco para cubrir explícitamente una serie de activos, incluidos los tokens digitales. El documento de 434 páginas propone pedir a los custodios cualificados que garanticen que los activos de los clientes están debidamente segregados y protegidos frente a la insolvencia, además de realizar auditorías anuales independientes y entregar los registros previa solicitud. Las normas se ultimarán en los próximos meses, tras un breve periodo de consulta.
La propuesta llega tras un año de tumultos en los mercados de criptomonedas, en el que varias empresas importantes se declararon en quiebra en EE.UU., entre ellas la fallida bolsa FTX y las prestamistas Celsius, Voyager Digital y BlockFi, dejando miles de millones de dólares de fondos de clientes bloqueados en procedimientos judiciales. Las quiebras dejaron al descubierto las deficiencias de la estructura actual del sector de las criptomonedas, en el que las bolsas suelen desempeñar funciones que en las finanzas tradicionales se distribuyen entre varias entidades independientes, como la custodia y los préstamos. Algunas de las empresas en quiebra también mantenían supuestamente prácticas laxas en torno a la segregación de los fondos de los clientes.
Estas salvaguardias son ahora habituales en Wall Street, después de que la SEC adaptara por última vez sus normas de custodia en 2009, tras la crisis financiera mundial, que provocó la quiebra de varios grandes bancos. En aquel momento, el regulador también estaba lidiando con escándalos como el esquema Ponzi de Bernie Madoff, propiciado en parte por la debilidad de los controles independientes.
Avances lentos
Las instituciones financieras establecidas han estado sumergiendo sus dedos de los pies en los activos digitales desde al menos 2017, el año de la primera burbuja de Bitcoin. Fidelity Investments fue uno de los primeros en entrar, lanzando el soporte de custodia para Bitcoin a través de su división de activos digitales un año después. Desde entonces, ha debutado con productos cotizados centrados en el metaverso y Bitcoin 401(k)s, y aumentó significativamente la contratación para su unidad de cripto el año pasado, mientras que los nativos de la industria despidieron personal.
Aun así, los avances han sido lentos. Las ofertas se centran sobre todo en Bitcoin, en parte porque los bancos son organizaciones muy reguladas, grandes y complejas, características que no suelen favorecer la innovación rápida. BNY Mellon no lanzó su plataforma de activos digitales para custodiar Bitcoin y Ether hasta octubre del año pasado, mientras que la de Nasdaq sigue en fase de desarrollo.
Por eso, algunos han recurrido a respaldar o asociarse con criptocustodios independientes, según los ejecutivos. Aunque muchas empresas nativas digitales ya ofrecen servicios de custodia, la reputación de ser propiedad de Standard Chartered y Northern Trust ha dado ventaja a Zodia, según su consejero delegado, Julian Sawyer.
El banco japonés Nomura formó una empresa conjunta con la firma de tecnología Ledger y el gestor de activos digitales CoinShares en 2018 para lanzar el criptocustodio Komainu. Mientras tanto, Zodia Custody, con sede en Londres, anunció a principios de este mes que había firmado una asociación con el brazo de activos digitales de la firma japonesa de servicios financieros SBI Holdings Inc, un movimiento que amplió el alcance de la custodia de criptoactivos de Zodia a Asia, uno de los mayores mercados de Standard Chartered.
Para los bancos, crear sus propias soluciones es “fundamentalmente difícil”, afirma Sawyer, de Zodia, porque las criptomonedas representan algo a lo que no están acostumbrados: un mercado global que opera 24 horas al día, siete días a la semana y no tiene interruptor de apagado. “Estamos compitiendo con los operadores de Wall Street o con quien sea en nuestros respectivos mercados, pero con ese ADN de estar respaldados por bancos”, dijo Sawyer, añadiendo que aunque Zodia no opera actualmente en EE.UU., está en la agenda a largo plazo.
Copper, con sede en Londres, que está ayudando a State Street Corp. a construir su negocio de custodia de activos digitales y que, según se dice, recibió inversiones de Barclays Plc el año pasado, espera beneficiarse de los cambios en la normativa, ya que cree que más grandes empresas buscarán socios tecnológicos para establecer ofertas de custodia. La Directora de Operaciones, Sabrina Wilson, dijo que la mayoría de las grandes firmas financieras que participan hoy en cripto sólo lo han hecho “a través de asociaciones, no por mérito propio”.
Con el tiempo, espera que surja una estructura de mercado en la que la negociación esté totalmente separada de la custodia, un factor “crítico” para un libro de jugadas de las finanzas tradicionales. Un panorama así haría que “la propuesta de valor de una bolsa integrada fuera mucho más complicada en el futuro”, añadió.
El viaje de Copper no ha estado exento de baches. La empresa lleva recaudando su actual ronda de financiación de serie C desde finales de 2021, retrasada por la inestabilidad de los precios de las criptomonedas y del mercado. También experimentó un incidente de seguridad en diciembre, aunque Copper dijo que ninguna información de los clientes se vio comprometida.
Criptonativos
Para estar seguros, las plataformas de comercio de criptomonedas establecidas como Coinbase y Gemini tienen entidades que ya tienen licencia como custodios calificados en los EE. UU., Y ambas firmas han dicho que esperan seguir cumpliendo si se promulgan los cambios de la SEC. Su posición actual en el mercado, así como su capacidad para custodiar una amplia gama de tokens, puede dificultar que las entidades financieras tradicionales se pongan al día.
Los bancos también tienen que enfrentarse a unos reguladores cada vez más cautelosos, deseosos de evitar que el contagio de los mercados de criptomonedas se extienda a las instituciones tradicionales. En enero, la Reserva Federal y otros organismos de control bancario de EE.UU. advirtieron a las empresas financieras de los peligros asociados a la incursión en el cripto, lo que ahora se considera un precursor de la propuesta de la SEC.
Algunas criptoempresas ya se han adelantado a los acontecimientos. Anchorage Digital, un criptocustodio estadounidense que también tiene estatuto bancario, podría forjar su propio enfoque de la victoria, ya que fácilmente puede cruzar la misma línea divisoria que los que están respaldados por bancos, dijo Simon Taylor, jefe de estrategia de la startup de criptomonedas Sardine.
Pero algunos ven los cambios como algo malo para la innovación en general, si las empresas más pequeñas no pueden competir bajo normas generales que no están específicamente adaptadas a la naturaleza única de las criptomonedas. “Si la SEC cambia las normas para que sólo los custodios cualificados puedan mantener cripto para otros, entonces se establece un nuevo sistema de control de acceso en el que la única solución de custodia son los bancos regulados”, dijo Maya Zehavi, un inversor ángel en criptodivisas.
--Con la colaboración de Yueqi Yang y Olga Kharif.
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