Bloomberg — En los buenos tiempos, Mark Coombs y su equipo de “toros” de los mercados emergentes encandilaban a la concurrencia con su carismática narrativa y su estilo asertivo. De Londres a Nueva York, pasando por Tokio, los clientes admiraban su pericia y les daban miles de millones para invertir en algunas de las economías menos conocidas del mundo.
Ashmore Group Plc se subió a la ola de los mercados emergentes para captar miles de millones de dólares del dinero de sus clientes. Luego llegaron la pandemia, la guerra de Ucrania y un repunte mundial de los tipos que hizo que los inversores reevaluaran el riesgo. En la gestora de activos -conocida por sus apuestas de alta convicción y su estilo alcista-, cuando terminó 2022, el rendimiento negativo y las salidas de fondos se habían combinado para borrar US$40.000 millones de activos.
Los inversores han retirado dinero del especialista en renta fija de mercados emergentes en 10 de los 12 trimestres anteriores. Los activos, que también se vieron perjudicados por el deterioro de las posiciones, se habían reducido casi a la mitad, hasta US$57.200 millones. El beneficio antes de impuestos en los seis meses transcurridos hasta diciembre se desplomó un 54% interanual.
El pasado miércoles, la empresa declaró que sus inversiones habían aumentado en los últimos meses y que el sentimiento estaba mejorando, apoyado en parte por la reapertura de China tras la retirada de su estricta política de Covid Cero. Un respiro muy necesario con un pequeño inconveniente: en términos netos, los inversores seguían pidiendo la devolución de su dinero.
El ascenso
Desde que se escindió del Australia & New Zealand Banking Group y se convirtió en un gestor de activos independiente en 1999, la casa de fondos con sede en Londres se ha ganado una reputación por maniobrar a través de los mercados emergentes. Eso alcanzó su punto álgido cuando Coombs y sus operadores vieron cómo sus activos casi se duplicaban hasta los 98.400 millones de dólares en los cuatro años hasta 2019.
En un momento en que los gestores activos de todo el sector de la inversión atravesaban dificultades, los elevados márgenes de beneficio de Ashmore eran testimonio del valor de una experiencia específica. Los clientes no tenían suficiente. A pesar de que el rendimiento subía y bajaba, el dinero seguía llegando. En el año hasta junio de 2018, las entradas netas alcanzaron los US$16.900 millones a pesar de que la firma perdió US$1.400 millones por el rendimiento
Coombs fue consistentemente alcista en las actualizaciones de negociación a lo largo de los años: los períodos de ganancias eran una razón para que los inversores “aumentaran sus asignaciones”, mientras que las recesiones creaban “oportunidades de valor significativas en las que un gestor activo como Ashmore puede capitalizar.”
Si los flujos eran la medida, Coombs estaba ganando la discusión.
A finales de 2019, la firma había acumulado casi 50.000 millones de dólares en nuevos activos en solo cuatro años, la mayor parte procedentes de depósitos de clientes.
El declive
Coombs, director ejecutivo de Ashmore y último cofundador restante, que tiene fama de ser un jefe práctico con opiniones firmes, marcó el tono del enfoque de la firma de optimismo implacable, grandes posiciones y bajo perfil, según ex empleados, inversores y analistas.
Según sus rivales, los ejecutivos de Ashmore solían viajar separados de los grupos de inversores occidentales que volaban juntos. Y, según dos gestores de bonos emergentes que trabajan para empresas rivales, la empresa tenía unas participaciones y una influencia tan grandes que era conocida por dictar la alineación de los funcionarios del gobierno que querían que estuvieran presentes en las reuniones.
Pero en los últimos años se han producido varias grandes crisis en los mercados emergentes, y Ashmore a menudo ha tenido un asiento en primera fila.
La empresa sigue siendo el mayor tenedor de bonos en dólares de China Evergrande Group y compró más deuda del promotor inmobiliario chino en dificultades cuando otros huyeron hacia las salidas. Los ejecutivos de Ashmore habían tranquilizado a sus clientes en comentarios públicos y notas en el sentido de que una invasión era evitable y que quedaba margen en los activos rusos.
Ashmore no fue la única que perdió dinero en la caída del mercado. Sin embargo, sus fondos públicos fueron de los más afectados. Su fondo de corta duración perdió casi un 25%, con un rendimiento inferior al 98% de sus homólogos en 2022, según datos recopilados por Bloomberg. Y sus tres mayores fondos de dinero público obtuvieron todos un rendimiento inferior al de sus grupos homólogos, según muestran los datos recopilados por Bloomberg.
El fondo Ashmore Emerging Markets Local Currency Bond, de US$1.800 millones, perdió un 9,9% en 2022, dos puntos porcentuales menos que la media de sus homólogos, según los datos. El fondo Ashmore Emerging Markets Total Return, de US$1.200 millones, se desplomó casi un 23% en 2022 y el fondo Ashmore Emerging Markets Debt, de US$527 millones, cayó un 25%, muy por debajo de la media del 14% de sus homólogos.
Las consecuencias
Esto se ha traducido en los resultados de la empresa. Los 12 meses que terminaron en diciembre fueron los menos rentables en los más de 15 años que la empresa lleva cotizando en bolsa. Las acciones han bajado más de la mitad desde el récord que alcanzaron hace tres años.
Un portavoz de Ashmore declinó hacer comentarios para este artículo.
Ahora que muchos de los grandes nombres de Wall Street debaten si hay más oportunidades o peligro en los mercados emergentes, los clientes también se preguntan si Ashmore es la empresa que quieren para navegar por esas zonas difíciles.
Aunque la gran mayoría de los activos de Ashmore se gestionan en cuentas segregadas -de las que no se dispone de información-, los fondos públicos de la firma ofrecen una visión de su fortuna. (A finales de diciembre, el 18% de los activos gestionados por Ashmore se mantenían en los fondos públicos).
El otrora poderoso fondo de corta duración de Ashmore ha pasado de US$7.800 millones en 2019 a poco más de US$300 millones a mediados de febrero. Los dos mayores botes de dinero público de la firma se han desprendido de más de US$8.000 millones en total desde el inicio de 2020 y ahora gestionan US$1.800 y US$1.200 millones, respectivamente.
Las posiciones concentradas de la empresa se han convertido en motivo de preocupación para algunos inversores a medida que los mercados se han vuelto más volátiles. Un antiguo cliente dijo que había retirado cientos de millones de un mandato segregado porque se sentía incómodo con los riesgos que se estaban asumiendo. Otro dijo que ahora veían las continuas declaraciones alcistas de la empresa durante las caídas como una señal de alarma.
Pero algunos inversores apuestan por que la marca de la firma siga siendo sinónimo de subidas en los mercados emergentes. Las acciones de Ashmore han subido un 16% en lo que va de 2023, mientras que el índice MSCI Emerging Markets subió un 7%.
“El interés por su clase de activos está aumentando claramente a medida que el dólar comienza a debilitarse y mejora el apetito por los mercados emergentes, por lo que esperaríamos que sus flujos se vuelvan positivos en algún momento de los próximos meses”, afirma Clive Beagles, gestor de fondos de JO Hambro Capital Management, que compró por primera vez acciones de Ashmore el pasado enero.
Es posible que Ashmore tenga que convencer a algunas personas más. De los ocho analistas que siguen el valor, sólo uno lo califica de “compra”, según datos recopilados por Bloomberg.
Mientras tanto, Coombs, el mayor accionista de Ashmore con una participación de alrededor del 30%, no se mueve.
“Esperamos que el apetito por el riesgo de los inversores aumente en el transcurso de los próximos 12 meses, apuntalando un mayor rendimiento del mercado y, en última instancia, dando lugar a flujos de capital hacia los mercados emergentes”, dijo en un comunicado el mes pasado, cuando la empresa anunció otro trimestre de salidas netas de sus fondos. “Ashmore está bien posicionada para este entorno”.
-- Con la colaboración de Michael J Moore.