Bloomberg — Es la crisis financiera más lenta de nuestro tiempo. Las finanzas públicas se tambalean al chocar las promesas de jubilación hechas a las generaciones anteriores con la realidad del envejecimiento de la población.
Se prevé que el coste de las pensiones estatales en las economías desarrolladas, que ya suele ser el mayor gasto público, se dispare y deje poco margen para otras prioridades de gasto. En 1980, las pensiones consumían alrededor del 5,5% del PIB, y en 2040 podrían superar el 10%, según los mejores datos disponibles de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico.
Sin embargo, a pesar de que los economistas coinciden casi unánimemente en que todos tendremos que trabajar más tiempo, ahorrar más o cobrar menos, los esfuerzos de reforma van mal encaminados. Casi la mitad de los países de la OCDE no han aprobado leyes para aumentar la edad normal de jubilación. Algunos están suavizando las reformas previstas a medida que aumenta la reacción política y social.
En el fondo, subyace el temor popular a que una jubilación cómoda vuelva a ser algo que sólo disfruten los privilegiados. Antes de la expansión de los sistemas públicos de pensiones en el siglo XX, cuyo objetivo era romper el vínculo entre vejez y pobreza, trabajar hasta la muerte era algo habitual. Sólo los ricos podían razonablemente esperar un tiempo de ocio confortable al final de sus vidas.
“Hacer que la gente espere más para reclamar su pensión recae sobre todo en quienes menos pueden permitírselo”, afirma Beth Truesdale, investigadora del Instituto W.E. Upjohn de Investigación sobre el Empleo de Michigan. “Las precarias condiciones de trabajo, las responsabilidades familiares, la mala salud y la discriminación por edad dificultan o impiden a muchos trabajar hasta finales de los 60 y más allá”.
Al fin y al cabo, es más fácil contemplar la posibilidad de trabajar durante más tiempo si se está sentado detrás de un escritorio que trabajando en una obra. Y el hecho incómodo es que las minorías étnicas y los pobres sufren más problemas de salud y mueren antes que sus compatriotas más ricos.
Pero incluso los más acomodados tienen la sensación de que los que aún no se han jubilado salen perdiendo.
“Para una persona de mi edad, la pensión legal es como una de esas montañas escocesas”, dijo Natalie Elphicke, parlamentaria británica de 52 años, en un reciente debate sobre el retraso de la edad de jubilación. “Es una ilusión óptica: a medida que nos acercamos, parece que falta un poco más”.
Todo esto convierte el cambio de las condiciones de jubilación en un enorme reto político. Francia vive actualmente importantes huelgas por la reforma de las pensiones. En Irlanda y Canadá, las autoridades ya han revocado los aumentos de edad previstos. En China, donde la población disminuyó el año pasado, las reformas se han retrasado repetidamente. En otros países, hay campañas para rebajar los requisitos a determinados grupos desfavorecidos.
“Hay un límite hasta donde la gente está dispuesta a aceptarlo”, afirma Claire Matthews, profesora asociada de la Escuela de Negocios de la Universidad de Massey, en Palmerston North (Nueva Zelanda), que apoya algunas subidas más en su país. “Algunos países ya han llegado al límite”.
Cuestión de equidad
Uno de los que se oponen es Dennis, un indígena australiano de 65 años que prefiere utilizar sólo su nombre de pila. Trabaja como guía turístico en el Real Jardín Botánico de Melbourne, educando a los visitantes sobre las plantas, así como sobre la cultura y la historia indígenas.
Es el principal demandante en un histórico intento legal de rebajar la edad de jubilación de los indígenas debido a la persistente diferencia en la esperanza de vida, que él considera consecuencia directa de la colonización. Según un estudio de la Universidad de Curtin, sólo el 70% de los hombres indígenas viven lo suficiente para acceder a la pensión pública, frente al 86% de la población general.
Los recuerdos de la infancia de Dennis, que creció en la pequeña localidad de Cherbourg, en Queensland, están salpicados por un sinfín de funerales.
“Muchos ni siquiera llegaban a los 30 años. Oías a la gente llorar por la noche porque habían perdido a un ser querido”, cuenta Dennis, un orgulloso wakka wakka. “Entonces oías sollozos a tu alrededor”.
Los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres, que representan alrededor del 3% de la población, sufren grandes desventajas. Los que ahora están en edad de jubilarse forman parte de una generación en la que muchos trabajaron para empleadores que les robaban parte o la totalidad de sus salarios y en la que la política gubernamental separó a la fuerza a los niños indígenas de sus padres. La mala salud y las malas perspectivas laborales han persistido, y sólo la mitad de los indígenas en edad de trabajar tienen empleo, según datos del gobierno.
Nerita Waight, mujer yorta yorta y directora ejecutiva del Victorian Aboriginal Legal Service (Servicio Jurídico Aborigen de Victoria), una de las organizaciones que llevan el caso, afirma que sería justo ajustar la pensión a la diferencia de esperanza de vida.
“Es difícil pensar en una persona aborigen que yo conozca que haya podido jubilarse a una edad decente”, dijo Waight, añadiendo que muchos indígenas trabajan hasta el final de sus vidas.
¿Llegando a un límite?
Es una situación que la mayoría de las economías avanzadas creían relegada a la historia.
De hecho, a finales de los años setenta y ochenta -en contra de las advertencias de los economistas- los políticos de muchos países desarrollados respondieron al desempleo crónico reduciendo la edad de jubilación estatal en un intento de crear más oportunidades de empleo para los jóvenes.
Pero a partir de finales de los 90, al darse cuenta de que las tasas de fecundidad estaban en declive a largo plazo y que en el futuro habría muchos menos trabajadores para mantener a los jubilados más longevos, los políticos cambiaron bruscamente de táctica.
El problema era que, al quedar rezagados con respecto a la curva demográfica, se necesitaban grandes cambios rápidamente. En la mayoría de los casos, esto no ocurrió, lo que llevó a los expertos a lanzar advertencias cada vez más graves sobre la sostenibilidad de los sistemas.
En Estados Unidos, por ejemplo, en 2034 la Seguridad Social sólo tendrá dinero para cubrir el 80% de los pagos previstos, a menos que el gobierno tome medidas, según sus fideicomisarios.
Los aumentos de edad resultan difíciles
Irlanda: Abandona sus planes de elevar la edad de jubilación a 68 años en 2028 tras una reacción violenta en las elecciones. En su lugar, a partir de 2024, los trabajadores recibirán una pensión más alta por cada año adicional que trabajen después de los 66 años.
China: Los avances han sido lentos desde que la cuestión de “aumentar gradualmente la edad de jubilación” se incluyó por escrito en un documento clave del gobernante Partido Comunista en 2013, en medio de la oposición popular. Ahora mismo, la postura oficial es que solo aumentará “cuando sea el momento adecuado”
Canadá: Anuló una reforma que habría aumentado la edad de acceso a la jubilación hasta los 67 años en 2029. No hay planes actuales para aumentar por encima de los 65
Francia: Suavizó los planes para elevar la edad mínima a 65 años, tal y como prometió Macron durante la campaña electoral de 2022, optando en su lugar por los 64 años
Incluso las reformas que pueden parecer relativamente moderadas a una persona ajena al país pueden desencadenar una revuelta popular. Más de un millón de personas se unieron a las marchas celebradas en toda Francia durante los dos días de protestas de enero contra el plan del presidente Emmanuel Macron de revisar su sistema de pensiones, y los sindicatos tienen previsto llevar a cabo más acciones en febrero.
Sus cambios incluyen elevar la edad mínima de jubilación de 62 a 64 años y acelerar la aplicación de una reforma de 2014 para aumentar el periodo mínimo de cotización para acceder a una pensión completa. Las reformas podrían ayudar a eliminar el déficit del sistema para 2030, según el Gobierno.
Los planes han sido recibidos con indignación por los sindicatos. Dicen que cambiar la edad típica perjudicará a los menos pudientes, ya que muchos ya habrán trabajado los años de cotización requeridos a los 62, mientras que los que pasan más tiempo estudiando no alcanzarán el mínimo antes de los 64 de todos modos.
Como el sistema seguirá permitiendo que las personas que desempeñan ciertos trabajos exigentes -como los policías- se jubilen antes de la edad límite estándar, los más consternados son los que desempeñan trabajos físicos que no alcanzan este umbral de intensidad.
Elodie Ferrier, de 45 años, lleva 20 trabajando como dependienta en una tienda de ropa de la ciudad francesa de Poitiers. Recoger cajas voluminosas le provoca ya problemas de espalda, y la idea de seguir trabajando hasta los 60 la llena de miedo.
“He trabajado durante años, todo el día, subiendo y bajando escaleras, cargando cajas”, explica Ferrier. “Para la gente en situaciones similares, dos años más de esto es espantoso”.
Y existe una amplia simpatía popular por su difícil situación. La oposición a la reforma de las pensiones se sitúa en el 65%, según un sondeo reciente de Elabe para BFM TV.
Un intento anterior de reformar las pensiones francesas en 2019 desencadenó algunas de las huelgas de transporte más largas de la historia de Francia.
Más que teoría
La base del dilema de la jubilación es que, en la mayoría de los países, la esperanza de vida general y el tiempo que se puede esperar gozar de buena salud están fuertemente correlacionados con los privilegios sociales y económicos.
Las prestaciones de desempleo suelen ser inferiores a las pensiones públicas, lo que dificulta el periodo entre el cese de la actividad laboral y el derecho a pensión, especialmente para las personas sin ahorros privados. Y, por supuesto, muchas empresas siguen sin estar muy interesadas en contratar a trabajadores mayores.
“A medida que la edad de jubilación estatal siga aumentando, potencialmente veremos que los aumentos de la pobreza serán más severos”, afirma Laurence O’Brien, economista investigador del Instituto de Estudios Fiscales.
Actualmente se especula con la posibilidad de que el gobierno británico adelante el aumento previsto a los 68 años. Según el IFS, el último aumento de 65 a 66 años duplicó con creces las tasas de pobreza entre las personas de 65 años.
Además, el aumento de la esperanza de vida con buena salud -y, por tanto, de la capacidad para disfrutar de la jubilación- ha ido a la zaga de la esperanza de vida general, a medida que crecía la incidencia de las enfermedades crónicas no transmisibles.
Decisiones difíciles
Aunque hay indicios de que incluso antes de la pandemia de Covid-19 el aumento de la esperanza de vida se había ralentizado, los expertos abogan por no aplazar las reformas.
“Los gobiernos tienen que hacer frente a este problema”, afirma el actuario David Knox, socio principal de Mercer en Melbourne y autor de un índice mundial anual de pensiones. “Si vas a seguir pagando más y más dinero, tienes que generar ese dinero de algún sitio y, por tanto, los tipos impositivos tendrían que aumentar”.
Otras opciones son la comprobación de recursos -como ya hacen algunos países como Australia-, la reducción de las prestaciones, la reorientación del gasto desde otros ámbitos o la emisión de más deuda.
Seguir elevando la edad de jubilación estándar y establecer exenciones específicas para los grupos desfavorecidos es una opción, pero preocupa el riesgo de que se desplacen las misiones.
Pensemos en México, por ejemplo. En 2019, el presidente estableció un nuevo plan de pensiones financiado por el gobierno en el que la edad mínima para la población indígena era de 65 años, frente a los 68 años estándar. El diferencial duró solo unos dos años antes de que los esfuerzos para expandir el programa llevaran a que la edad de calificación se redujera para todos.
Esto ha permitido que 11 millones de personas de todo el país reciban pagos regulares, aunque el Estado está acumulando rápidamente costes potencialmente insostenibles, afirma Fausto Hernández Trillo, profesor de economía del Centro de Investigación y Docencia Económicas de México. Ahora hay otra campaña para reducir aún más la edad de los indígenas.
Otras opciones
Varios países, sobre todo en Europa, están probando normas de acceso más flexibles. En Noruega se conceden prestaciones más elevadas a quienes permanecen más tiempo en activo, y Finlandia es uno de los que ha vinculado los futuros aumentos de edad a la esperanza de vida.
Ninguno de estos enfoques es una panacea. En Estados Unidos, solicitar la Seguridad Social a los 62 años, en lugar de a los 67, supone un recorte permanente del 30% de las prestaciones. Pero muchos estadounidenses, sobre todo los que tienen mala salud, no pueden esperar. Y el aumento de la esperanza de vida no suele ser uniforme en toda la sociedad.
Por supuesto, mucha gente está dispuesta a trabajar hasta más tarde. Según Terry Rawnsley, demógrafo urbano de KPMG en Melbourne, la reorientación de la economía hacia el sector servicios, el cambio de actitud hacia los trabajadores de más edad, la solidez del mercado laboral y el aumento de las opciones a tiempo parcial facilitan la permanencia en el empleo.
“La transición del trabajo a tiempo completo a la jubilación se ha vuelto mucho más compleja”, afirma Rawnsley. “La gente está tomando toda una serie de decisiones individuales”.
Sin embargo, a veces estas opciones no parecen realmente opciones para quienes tienen trabajos peor pagados. Catherine Gaspari, 67 años, del sur de Francia, lleva 33 trabajando en un casino.
Aunque podría jubilarse ahora, la pensión que recibiría -que en Francia está vinculada al salario- no es suficiente para pagar las facturas de su familia en un momento en que el coste de la vida está por las nubes. Así que Gaspari se está armando de valor para intentar trabajar hasta los 71 años, ya que cada año adicional de cotización le dará derecho a una pensión mayor.
“Me he pasado años trabajando de noche, cargando máquinas de juego, rompiéndome la espalda, las piernas, las manos, manipulando máquinas pesadas. He estado todo el día rodeada de fumadores que han arruinado mi salud”, afirma. “¿Cuánto más puede durar esto?”
-- Con la colaboración de William Horobin, Maya Averbuch, Fran Wang, Suzanne Woolley, Yasufumi Saito y Adrian Leung.
