Bloomberg — La comida para perros forma parte del trabajo diario de Glenn Rankin.
En su calidad de director general de la nueva empresa inglesa Yora Pet Foods for the Planet, su labor es descubrir cómo seducir a los perros, o por lo menos a sus propietarios en el supermercado, para que se alejen de la comida típica de perros que incluye carne de animales. El alimento de su compañía, elaborado con larvas de mosca soldado negra, " tiene un sabor parecido al del queso Stilton en galletas”. (Gizmo, el perro labrador de Rankin, de 5 años, que desde 2020 ha cambiado la comida para perros basada en pollo por una alimentación a base de insectos, fue incapaz de hacer declaraciones).
Según la ONU, la ganadería es la causante de alrededor del 14,5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Una gran parte se destina a la alimentación de los seres humanos, y otra a la de las mascotas. ¿Qué porcentaje? Si nos fijamos solo en Estados Unidos (el mayor mercado mundial de propietarios de mascotas), según un estudio de 2017, si los 163 millones de perros y gatos de compañía de esta nación constituyeran su propio territorio, dicho consumo cárnico se situaría en el 5º lugar a nivel mundial. Otra investigación, realizada en 2020, concluyó que la fabricación global de comida para perros y gatos genera unas emisiones anuales de gases de efecto invernadero equivalentes como las de Filipinas.
En el caso de un grupo de nuevas empresas, entre ellas Yora, la respuesta es sencilla: Modificar la alimentación de nuestras mascotas. A partir de 2015, Yora empezó a elaborar sustitutos elaborados a partir de insectos, que actualmente comercializa en más de veinticuatro países. Rankin explica que sus ventas prácticamente se han doblado con respecto al año anterior, hasta los £2,2 millones (US$2,7 millones).
Perros veganos y amenazas de muerte
Los errores no son la única opción en el menú. Poco después de que el cofundador de Wild Earth, Ryan Bethencourt, presentara su comida para perros a base de plantas en el reality show estadounidense Shark Tank en 2019, “recibí amenazas de muerte”, dice. El tema abrumador de los comentarios, incluidos los de los jueces del programa, fue que los perros necesitan comer carne. El empresario multimillonario Mark Cuban fue el único “Tiburón” que invirtió en Wild Earth , “apostando” US$550,000 a cambio de una participación del 10%.
Esa apuesta puede parecer menos de una ahora. El año pasado, Wild Earth, con sede en Berkeley, California, vendió US$12 millones en alimentos para perros a base de plantas en los EE.UU., un 2300% más que en 2019, según Bethencourt. Los 14 productos de la compañía incluyen golosinas para perros con mantequilla de maní, así como comida para perros hecha con levadura seca y vegetales. Bethencourt dice que las encuestas internas muestran que la base de clientes de Wild Earth también está evolucionando: ya no está dominada por vegetarianos y veganos.
V-Dog con sede en San Francisco, Bramble Pets de Nueva York y Gather, una marca creada por el productor de alimentos para mascotas Petcurean en Chilliwack, Canadá, venden productos similares. A nivel mundial, las ventas de comida vegana para perros alcanzaron los US12.000 millones en 2021, según la consultora Future Market Insights, y se prevé que experimenten un crecimiento del 7% durante la próxima década. Se espera un crecimiento similar para los alimentos para mascotas a base de insectos: las ventas globales allí alcanzaron un estimado de US$7.000 millones en 2021, aunque ambos siguen siendo menores en comparación con los US$105.000 millones en ventas anuales mundiales de alimentos para mascotas.
Los jugadores más importantes de la industria también están mostrando interés en las alternativas a las proteínas. Purina de Nestlé SA (NESN) está experimentando con alimentos para perros elaborados con carpa asiática, un pez de agua dulce invasivo que prevalece en las vías fluviales estadounidenses. Mars Inc. , propietaria de marcas de alimentos para mascotas como Pedigree y Royal Canin, agregó en 2021 una línea de alimentos para gatos a base de insectos llamada Lovebug. (Nestlé también se comprometió a empacar todos sus alimentos para mascotas con materiales reutilizables o reciclables para 2025, y Mars tiene como objetivo impulsar toda su operación con energía renovable).
Irónicamente, la comida tradicional para mascotas en sí misma aborda un problema ambiental: el desperdicio de alimentos. La mayoría de los alimentos regulares para perros y gatos están hechos con recortes y subproductos de la carne que los humanos no comen. Con ese fin, un gran signo de interrogación en torno a los alimentos para mascotas “amigables con el clima” es el grado en que, de hecho, son amigables con el clima, o al menos más que el statu quo.
A pesar de un puñado de afirmaciones hechas por compañías individuales con un interés creado en promover alternativas de alimentos para mascotas, los expertos dicen que se necesitan estudios de terceros para comprender el verdadero impacto de las emisiones de esas alternativas. Los porristas del sector solo necesitan mirar la dudosa historia del etiquetado “orgánico” en los alimentos humanos para ver con qué facilidad se puede abusar de la señalización ecológica.
“Necesitamos algunos estándares para lo que es amigable con el clima”, dice Mark Finke, consultor de cuidado de mascotas en Phoenix. “De lo contrario, corre el riesgo de ser simplemente, por muy bien intencionado que sea, un eslogan o un eslogan en un paquete”.
Peter Alexander, investigador de la Universidad de Edimburgo que ha estudiado el impacto ambiental de la producción de alimentos para mascotas, afirma que esta tensión “imita la misma narrativa en la alimentación humana... Utilizar insectos es potencialmente una opción, pero depende de lo que consuman esos insectos”, afirma. “Lo mismo ocurre con las alternativas cárnicas basadas en células, ya que hay mucho uso de energía e infraestructuras con costes y emisiones asociados, así como cuestiones sobre la producción del medio en el que se cultivan las células”.
Por ahora, esas preguntas no detienen la búsqueda de un bioquímico para hacer carne de ratones cultivados en laboratorio para gatos.
Las otras ratas de laboratorio
Shannon Falconer, cofundadora de Because Animals, con sede en Viena, lo sabe todo sobre los consumidores escépticos. La startup, que emplea a personas en Austria y EE.UU., una vez creó galletas a base de levadura para perros y suplementos hechos de probióticos para gatos, pero ninguno de los productos despegó entre los dueños de mascotas. Entonces, Falconer decidió aplicar su experiencia en bioquímica a una solución diferente: hacer alimentos para mascotas a base de carne, pero cultivar esa carne a partir de células animales en un biorreactor. Primero, ratones.
La proteína de origen celular recibe mucha publicidad por su potencial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero necesarias para fabricar carne animal, pero ese potencial viene acompañado de muchos “si”: si los costes se redujeran significativamente, si la producción de carne cultivada, que consume mucha energía, pudiera alimentarse con energías renovables y, quizá lo más importante, si los reguladores aprobaran su venta comercial. (Hasta ahora, la única carne cultivada que se vende a humanos es la de pollo cultivado con células de la empresa Eat Just, con sede en San Francisco, disponible en pequeñas cantidades en Singapur). A pesar de estos obstáculos, más de 100 empresas de todo el mundo trabajan en la creación de carne de vacuno, ostras e incluso foie gras cultivados en laboratorio para el consumo humano, con un éxito limitado.
Sin embargo, cuando se trata de comida para mascotas, Falconer afirma que la economía de la carne cultivada tiene más sentido; incluso dice que es “más rápida y más barata de hacer”, ya que los animales son menos exigentes a la hora de perfeccionar el aspecto, el sabor y la textura de la carne. Cultivar células de ratón para una lata de comida para gatos Because Animals lleva unos 25 días, afirma, y añade que cada lata podría venderse a un precio “muy, muy cercano” al de la comida para gatos a base de carne de primera calidad (aunque no quiso facilitar el precio exacto).
Wild Earth también está desarrollando un nuevo alimento para mascotas elaborado con pollo criado en laboratorio.
Pero los obstáculos regulatorios permanecen. Ningún país del mundo ha aprobado la carne cultivada como ingrediente para la producción comercial de alimentos para mascotas. (Falconer dice que Debido a que los animales están apuntando a los mercados de Europa y EE. UU., y pretende presentar su primera solicitud para la revisión del gobierno este año). Las tendencias actuales también hacen que la paridad de precios sea difícil de imaginar. La comida para mascotas hecha con proteína de insectos cuesta aproximadamente cinco veces más que la comida para mascotas tradicional, dice Rankin. Y aunque el alimento para perros a base de plantas de Wild Earth tiene un precio similar al de los productos premium convencionales, es aproximadamente un 20% más caro que las marcas promedio.
Convencer a los “padres” de mascotas
Parte de lo que está llamando la atención sobre las alternativas de alimentos para mascotas es el tamaño del mercado: las clasificaciones globales de mascotas están creciendo. Solo en China, donde la tenencia de mascotas se ha vuelto más popular recientemente, las familias agregaron 42 millones de perros y gatos entre 2017 y 2022, según Euromonitor International. Al igual que con el consumo de alimentos humanos, una diversidad de paladares también puede afectar el potencial de las alternativas de proteínas: Corea del Sur, donde las pupas de gusanos de seda hervidas son un refrigerio popular en la calle, es el mercado extranjero más grande para el alimento para mascotas a base de insectos de Yora.
Pero entre las situaciones que el mercado de alimentos alternativos para mascotas aún necesita resolver, la principal de ellas puede ser convencer a los humanos. A diferencia de los gatos, los perros teóricamente pueden prosperar sin carne, pero en realidad es fácil equivocarse en el equilibrio de los nutrientes esenciales. “El jurado aún no sabe si deberíamos alimentar a nuestras mascotas con una dieta vegana”, señaló la Asociación Veterinaria Británica en un comentario reciente.
“La mayoría de los consumidores perciben que sus perros deberían comer carne”, coincide Finke. “Muchos consumidores miran el listado de ingredientes. Si la carne no es el primer ingrediente, no necesariamente creerán que es lo mejor para la salud de su mascota”.
Lea más en Bloomberg.com
