El capitalismo democrático está andando con el tanque casi vacío

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Bloomberg Opinión — Siendo el corresponsal jefe de economía del Financial Times desde 1996, Martin Wolf es uno de los economistas más influyentes del mundo. Comenzó su carrera periodística como vigoroso defensor de la globalización y la desregulación, pero desde la crisis financiera mundial su talante se ha ensombrecido. Su nuevo libro, La crisis del capitalismo democrático, es a la vez su obra magna y una explicación de su crisis de fe.

Wolf comenzó a escribir el libro en el annus horribilis de 2016. El doble mazazo del Brexit y la elección de Trump provocó lamentos y rasgaduras de vestiduras en la sede londinense del FT, donde los partidarios de los conservadores son tan escasos como los testigos de Jehová, pero Wolf estaba especialmente afectado. En un emotivo prefacio, describe cómo sus padres huyeron de Europa a finales de los años 30 -su padre de Austria en 1937 y su madre de los Países Bajos en 1940- y cómo los miembros de su familia que no lograron escapar fueron asesinados en el Holocausto. “Yo y mi hermano, nacido en 1948, somos, como muchos millones de personas, hijos de la catástrofe”. El recuerdo familiar de los años 30 le dejó una sensación permanente de la fragilidad de la civilización.

Wolf sostiene que democracia y capitalismo son opuestos complementarios: Opuestos porque el capitalismo depende de la desigualdad de recompensas mientras que la democracia depende de la igualdad política, complementarios porque ambos consagran el principio de la elección individual. Pero en las últimas décadas este matrimonio de opuestos se ha ido desmoronando, sobre todo en el supuesto abanderado del capitalismo democrático, Estados Unidos.

El menor crecimiento de la productividad está conduciendo al estancamiento. El estancamiento está poniendo a más gente en contra del sistema. Y los populistas buitres están engordando no sólo porque dicen mentiras, sino también porque dicen una cierta verdad: que las perspectivas de la gente corriente no están mejorando ni de lejos al ritmo que lo hacían antes y, con frecuencia, no están mejorando en absoluto. “Make America great again” resuena porque contiene tanto una gran verdad como una gran mentira.

¿Por qué la promesa de los años ochenta y noventa se ha convertido en cenizas? Wolf señala tres cosas: el auge del capitalismo rentista, la corrupción de la política y la desmoralización de las élites. La tensión entre recompensas gigantescas para un puñado de empresarios y la franquicia universal es manejable cuando los empresarios crean cosas, como coches y ordenadores personales, que benefician a la mayoría. “El logro capitalista no consiste típicamente en proporcionar más medias de seda a las reinas, sino en ponerlas al alcance de las chicas de las fábricas”, como dijo Joseph Schumpeter. En las últimas décadas, sin embargo, unos pocos han dedicado cada vez más ingenio a extraer rentas en lugar de crear valor.

Los directivos manipulan los sistemas de incentivos para asegurarse ganancias independientemente de los resultados, recomprando acciones para aumentar su propia remuneración, por ejemplo. Las empresas trasladan sus operaciones a paraísos fiscales para reducir sus cargas tributarias, y las empresas de marca se dedican a contorsiones que antes se limitaban a los sinvergüenzas. Las consultoras y los bufetes de abogados dejan de lado su ética profesional para servir a pícaros y dictadores. Wolf concluye que la liberalización de las finanzas, que él defendió en su día, ha enriquecido a un número ínfimo de personas a costa de desestabilizar a varias empresas y, en 2008, de amenazar con derrumbar el capitalismo mundial. De 1993 a 2015, el 1% más rico acaparó el 52% del aumento del crecimiento total de la renta familiar real.

En un sistema político sano, la política democrática podría poner coto a la búsqueda de rentas. Pero la política dista mucho de ser sana. En Estados Unidos, los ricos prácticamente han secuestrado la política a través de las contribuciones a la financiación de las campañas y los omnipresentes grupos de cabildeo. El capitalismo democrático se está convirtiendo en capitalismo de amigos. En gran parte del resto del mundo, la política sufre los vicios gemelos de la profesionalización y la apatía: La profesionalización significa que figuras identitarias se han hecho con el control de la mayoría de los partidos -¿recuerdan a los Tweedledum y Tweedledee de David Cameron y Sir Nick Clegg en el Gobierno de coalición de 2010? - mientras que la apatía popular significa que un número cada vez mayor de personas tacha a los políticos democráticos de ladrones y mentirosos. Esto proporciona las condiciones ideales para los populistas que prometen barrer un sistema corrupto y estancado en nombre del pueblo.

Sabemos que estos populistas son mentirosos -Trump hizo más por mejorar las vidas de sus compañeros multimillonarios recortando impuestos que por abordar las preocupaciones económicas de sus partidarios de a pie-, pero de nuevo, el problema no es solo que mintieran, sino que dijeron una gran verdad: que las élites globales han fallado al pueblo mediante una combinación de incompetencia y venalidad. Las élites han hecho repetidamente promesas que resultaron ser huecas - sobre todo que sabían cómo controlar el demonio de las finanzas globales que estaban dejando salir de la botella. Han escapado hábilmente de las consecuencias de sus actos. Sólo un banquero fue encarcelado tras la crisis de 2008 en Estados Unidos y ninguno en el Reino Unido. Los multimillonarios estadounidenses pagan una tasa impositiva inferior a la de los ciudadanos de a pie. Los principales miembros de la familia Sackler siguen en libertad mientras millones de estadounidenses, un número desproporcionado de ellos negros, son encarcelados por delitos menores relacionados con las drogas. Todo yesca seca para la furia popular.

Wolf respalda todo esto con innumerables referencias a la literatura de economía y ciencias políticas. El comentarista económico jefe del FT no es un hombre que se ensucie las botas visitando ciudades manufactureras en decadencia o puertos marítimos moribundos, o si lo es, no escribe sobre ello; es un hombre que digiere informes, estudios y encuestas y mastica la grasa con economistas de renombre en Davos y Bilderberg. Pero lo mejor de sus escritos suele ser cuando vuelve a su primer amor, los clásicos (estudió clásicas en Oxford antes de dedicarse a la economía y, como señaló en su fiesta de presentación, es uno de los pocos economistas no griegos que ha leído a Homero en el original).

Explica la decadencia de nuestras élites haciendo referencia a Platón y Aristóteles. Platón sostenía que la sociedad sólo puede salvarse de los peligros de la tiranía y la anarquía si dedica energía e ingenio a formar una clase de guardianes que se distingan por su voluntad de priorizar el bien común sobre el beneficio personal. Aristóteles insistía en que las sociedades sólo pueden prosperar si cuentan con una clase media numerosa y sana. Ambos predicaban la importancia de refrenar los apetitos animales en la búsqueda de la excelencia y la sabiduría.

¿Cómo podemos curar la doble degeneración del capitalismo y la democracia? Wolf advierte con razón contra los peligros de la nostalgia: el mundo de la gran industria y el gran trabajo que promovía la comunidad ha desaparecido para siempre, más debido a la innovación tecnológica que a la globalización. Wolf evita con razón las modas empresariales, como obligar a las empresas a declarar un “propósito” o adoptar el capitalismo de las partes interesadas. En su lugar, prefiere lo que Karl Popper llamaba “reformas sociales fragmentarias”: es decir, en palabras de Popper, “buscar y luchar contra los males más grandes y urgentes de la sociedad en lugar de buscar y luchar por su mayor bien último”.

La larga lista de “reformas sociales parciales” de Wolf incluye la derogación de la sentencia Citizens United del Tribunal Supremo, que afirmaba que las empresas deberían tener voz política como cualquier otro ciudadano, la eliminación del generoso tratamiento de la deuda en los códigos fiscales, el tratamiento de los “intereses transferidos” como ingresos en lugar de como ganancias de capital, y hacer que los altos directivos sean más responsables de los fracasos empresariales que ayudan a fabricar; en otras palabras, el material de mil editoriales del FT (y del Economist).

Wolf es consciente de que estas pequeñas reformas no funcionarán sin una remoralización más general de la sociedad. Termina pidiendo un renacimiento del espíritu comunitario antes de comenzar su último párrafo con una nota deprimente: “Este es un momento de gran temor y débil esperanza”. Aunque suene grosero pedirle más a un libro ya de por sí largo y exhaustivo, me hubiera gustado que hubiera dedicado más tiempo a un debate sostenido sobre la historia del liberalismo, en toda su rica variedad, antes de lanzar su peso intelectual en favor del comunitarismo.

Porque, sin duda, el liberalismo es el ingrediente mágico que civiliza tanto la “democracia” como el “capitalismo” y los funde en un todo que funciona. La teoría liberal limita el poder de las mayorías y codifica los derechos de las minorías en la ley. Varios experimentos con la democracia en Oriente Medio y América Latina han fracasado no porque las votaciones estuvieran amañadas, sino porque sustituyeron a gobernantes no electos todopoderosos por gobernantes electos todopoderosos. La teoría liberal también establece las reglas para un mercado eficaz, no sólo concediendo derechos limitados a las “pequeñas repúblicas” o corporaciones, sino también impidiendo la formación de monopolios.

El liberalismo ha enfermado durante los últimos 40 años de su supuesto triunfo. Una filosofía que nació en rebelión contra el viejo orden se ha convertido en la filosofía de una clase dominante autocomplaciente y cuyos miembros solo tratan entre sí. Ahora lo mejor del liberalismo está amenazado por todas partes. Las universidades están cada vez más dominadas por liberales progresistas obsesionados con los derechos de grupo y la culpa colectiva. Cualquiera que disienta de la nueva ortodoxia se ve privado, si no de su puesto de trabajo, al menos de poder. Las instituciones mundiales, en particular la Unión Europea, están dirigidas por tecnócratas que consideran la aportación democrática como una irritación. Lo más preocupante de todo es que las empresas tecnológicas están desarrollando formas inteligentes de manipular nuestras preferencias.

Podríamos decir que estamos asistiendo al nacimiento de una forma de capitalismo profundamente antiliberal: el capitalismo de la información, que prospera succionando ingentes cantidades de información de consumidores apáticos (que revelan sus secretos como precio por obtener cómodas aplicaciones) y utilizando después esa información para manipular las decisiones de los consumidores. Si la promesa del capitalismo democrático es que nos da la libertad de controlar nuestras vidas, ¿qué significa que nuestros señores de la información puedan moldear nuestras decisiones sin que lo sepamos? Si a esto añadimos el auge del capitalismo autoritario en China, la asociación entre capitalismo y liberalismo en el siglo XX puede resultar haber sido una mera fase pasajera.

Podría decirse que la tarea de arreglar el capitalismo democrático implica algo más que arreglar la democracia y el capitalismo. Implica arreglar la filosofía que una vez los elevó a ambos y que ahora está en mal estado: Restaurar el liberalismo a sus raíces radicales, volver a centrarlo en los individuos en lugar de en los grupos y en las oportunidades en lugar de en los agravios, reescribir las reglas del capitalismo de la información de acuerdo con los principios liberales y acabar con las concentraciones de poder dondequiera que se produzcan, ya sea en la sala de juntas o en la política. Los intelectuales liberales han arreglado repetidamente el capitalismo durante el siglo pasado, a principios del siglo XX para disciplinar a los barones ladrones y tras la Segunda Guerra Mundial para construir el capitalismo del bienestar. Para tener alguna posibilidad de repetir el truco en el actual, necesitan replantearse qué significa el liberalismo en una era de capitalismo informacional, furia populista y poder chino.

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