Buenos Aires — El litio ha sido uno de las estrellas entre los sectores productivos de Argentina en 2022. Por sus anuncios de inversión en el norte del país y por el salto en sus exportaciones debido al alto precio de este recurso estratégico para la electromovilidad. Sin embargo, habrá que esperar para que Argentina trepe en el ranking de mayores productores del mundo. Este 2023, será aún un año de transición.
Ranking de producción de Litio
- Australia
- Chile
- China
- Argentina
Exportaciones de litio en Argentina en 2022
Según información de la secretaría de Minería, durante el 2022 las exportaciones de carbonato de litio alcanzaron los US$696 millones. Y si bien resulta poco en comparación con otros complejos exportadores, incluso dentro de la minería (el oro exportó en 2022 por US$2.159 millones), esa cifra representó una suba interanual del 234%.
La vertiginosa suba estuvo explicada principalmente por los altos precios del litio en el mercado internacional, dado que las cantidades crecieron apenas el 5,2%. Aún así, fue suficiente para sumar participación dentro del sector: en 2021, el litio representó apenas el 6% de las exportaciones mineras, mientras que en 2022 creció al 18% del total.
Precio del litio
También con información del Ministerio de Economía, la tonelada de carbonato de litio alcanzó en febrero los US$71.500, lo que representa una caída a los picos de US$80.545 de diciembre. Durante el 2022, el precio promedio del litio en el año 2022 alcanzó los US$71.189, “siendo este valor un 335% superior al precio promedio del año 2021″.
¿Qué pasará con el litio en Argentina en 2023?
Para este año se espera la expansión de los dos proyectos que hoy producen litio en Argentina: proyecto Fenix en Catamarca operado por Livent y el proyecto Olaroz operado por Allkem en Jujuy. Además, entraría en producción el proyecto Cauchari-Olaroz operado por Minera Exar, con la participación de Ganfeng y Lithium Americas.
“Con la expansión de estos proyectos vamos a estar más cerca de las 100.000 toneladas de capacidad instalada”, dijo a Bloomberg Línea Nadav Rajzman, economista y exdirector nacional de promoción y economía minera del Ministerio de Desarrollo Productivo. No obstante, llegar a producir y exportar ese nivel de capacidad instalada podría tardar hasta dos años.
Rajzman afirma que es “totalmente factible” superar a Chile entre los principales productores de litio en el mundo, debido a que Argentina “tiene mayor volumen de proyectos”, pero afirma que no será algo inmediato e imagina esa meta más cerca al 2030.
Según Andrew Leyland, managing director de SC Insights, la oferta mundial de litio aumentará casi un 25% en 2023, “pero a pesar de todos los proyectos la producción argentina tendrá suerte si aumenta un 10% en este año″. “Los proyectos de litio llevan tiempo, habrá que esperar hasta 2025 para que muchos de los anuncios de inversión argentinos se conviertan en anuncios de producción e ingresos”, dijo.
Para Marcelo Elizondo, especialista en comercio exterior, las oportunidades de Argentina en la transición energética crecieron a partir de la guerra en Ucrania, y la necesidad de los países europeos de prescindir de la energía rusa. A partir de este evento, “se empieza a ver cómo con más ponderación tanto el potencial en Vaca muerta, la producción de energías limpias, hidrógeno y el caso específico del litio”.
Elizondo “ve un crecimiento gradual, de goteo, muy por debajo de lo que podría ser”, en estos sectores. Y para que eso se transforme “se necesitan instituciones, ámbito macroeconómico ordenado y una arquitectura internacional que hoy Argentina no tiene”.
El impacto de la ley ambiental de Biden en Argentina
Una de las naves insignia de Joe Biden en su política ambiental, la inflation reduction act, por la cual beneficia con créditos a los proyectos de energías limpias producidos Estados Unidos o en países con acuerdos de libre comercio, tendrá su impacto negativo en Argentina, pese a los intentos del Gobierno nacional de participar de los beneficios de esta iniciativa.
Según Leyland, esta Ley ya ha impactado en el país. “General Motors anunció recientemente una inversión de hasta US$650 millones con Lithium Americas”, dijo. “Tienen menos interés en las operaciones argentinas, ya que éstas no tienen acceso a las subvenciones del IRA”.
Estados Unidos está entre los cuatro principales destinos de exportación de litio, con el 9% durante el 2022
Principales destinos de exportación de Litio en 2022
- China: 42%
- Japón: 32%
- Corea del Sur: 13%
- Estados Unidos: 9%
- Resto: 6%
Las metas de las empresas de litio en Argentina
En el último reporte a inversores, en noviembre de 2022, Livent comunicó que “sigue cumpliendo el calendario previsto para todas las ampliaciones de capacidad anunciadas”, que incluye la primera ampliación de 10.000 toneladas métricas de carbonato que entrarán en producción para el primer trimestre de 2023, mientras que la segunda fase de otras 10 mil toneladas en Argentina se espera para fines de 2023.
En el reporte publicado en enero, con el balance del 2022 y los objetivos para este año, Allkem anunció que “la fase 2 de Olaroz se ha completado en un 96% y se están llevando a cabo las actividades previas y de puesta en servicio”. En esa línea, “la primera producción está prevista para el segundo trimestre de 2023″.
Lithium Americas, que participa junto a Ganfeng del proyecto Cauchari-Olaroz que opera la minera Exar, comunicó que la puesta en marcha y producción del proyecto está prevista para este año.
