Bloomberg — Cuando alguien escucha que el agua que consume le va a costar más cara, empieza a utilizar menos.
Esta conclusión, a primera vista evidente, se desprende de un reciente estudio liderado por investigadores de la Universidad Nacional de Singapur y que ha sido divulgado por la revista Nature esta semana. No obstante, los autores también se encontraron con un detalle interesante: el anuncio de un aumento del precio del agua, y no tanto el incremento en sí, puede ejercer un mayor impacto en el consumo. El resultado señala la necesidad de comunicar eficazmente las políticas de conservación del agua.
“Las personas sí reaccionan al cambio de precio, y además también reaccionan a la comunicación sobre el precio”, indica Mingxuan Fan, coautor del estudio y profesor adjunto visitante en la Escuela de Negocios de la Universidad Nacional de Singapur. “De hecho, se puede usar la tarificación como instrumento para preservar el agua. Es eficaz, y lo será aún más si lo comunicas adecuadamente”.
Los investigadores examinaron el consumo por mes de 2 millones de viviendas de Singapur desde enero de 2011 hasta diciembre de 2019, con el objetivo de determinar el impacto de dos aspectos diferentes: el precio del consumo de agua y la ampliación de las subvenciones públicas en 2012 y 2019 para ayudar a los usuarios, especialmente a las familias con menos recursos, a pagar la factura del agua.
En 2017, Singapur anunció un aumento del 30% en el precio del agua para reflejar el aumento de los costos de suministro. Tras ese anuncio, los investigadores descubrieron que el consumo mensual de agua de los hogares públicos se redujo en un 5,8% en relación con los apartamentos privados. Pero el 3,7% de esa disminución, casi dos tercios del impacto total, se produjo después del anuncio de la política, pero antes de cualquier cambio de precio real. El estudio también señala que los consumidores con menor uso de agua respondieron más al anuncio de un aumento de precios que aquellos con un alto uso de agua, quienes respondieron más al aumento en sí.
“Los consumidores no prestan mucha atención a los precios del agua y necesitan mensajes claros para que los precios del agua fomenten la conservación de manera efectiva”, dice Daniel Brent, profesor asistente de economía ambiental en la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en el estudio. “Con suerte, las empresas de servicios públicos adoptarán la distribución aleatoria de diferentes mensajes sobre los precios del agua para descubrir la forma más efectiva de comunicar los precios del agua a sus clientes”.
A medida que las sequías se vuelven más frecuentes, los gobiernos de todo el mundo están buscando formas de equilibrar el suministro y la demanda de agua, incluso aumentando los precios. Los críticos argumentan que estos aumentos de precios afectan negativamente a las personas de bajos ingresos que podrían no poder pagar suficiente agua; esa misma lógica llevó a Singapur y otros gobiernos a ofrecer subsidios basados en los ingresos del hogar.
Un subsidio demasiado generoso podría, en teoría, anular el efecto de un aumento de precios al permitir el mismo nivel de consumo de agua, pero el estudio de Singapur no encontró tal efecto. En cambio, los hogares de bajos ingresos que tenían acceso al subsidio redujeron su consumo de agua a niveles similares a los hogares que no contaban con esa ayuda.
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