Bloomberg — En Malawi, el año pasado murieron más de 1.000 personas de cólera, una enfermedad prevenible y muy fácil de tratar. La enfermedad es endémica en este país de África oriental, pero este brote se ha cobrado más vidas que ninguno de los anteriores. Y la culpa, al menos en parte, la tiene el cambio climático.
El brote se inició cuando Malawi, junto con Madagascar, Mozambique y Zimbabue, sufrió una serie de ciclones y tormentas a partir de enero de 2022. Esto provocó inundaciones, muertes y desplazamientos en toda la región.
World Weather Attribution, un grupo de científicos que evalúa el papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos, afirmó en abril que el calentamiento global había hecho que esas tormentas fueran más húmedas e intensas de lo que habrían sido de otro modo, golpeando más duramente a comunidades ya vulnerables. Esto, a su vez, ha provocado brotes de enfermedades peores y más difíciles de contener que en otras circunstancias.
“El medio ambiente y el clima influyen mucho en la salud”, afirma Madeleine Thomson, responsable de impactos climáticos y adaptación del Wellcome Trust, una organización benéfica de investigación sanitaria. “Pero la comunidad sanitaria no está preparada para utilizar la información climática en sus programas”.
Aunque los profesionales aún no comprenden bien la relación entre el clima y los resultados sanitarios, las conexiones son cada vez más claras.
Las olas de calor causan miles de muertes, y muchas de ellas son víctimas porque sus hogares no están adaptados a un clima más cálido. La ola de calor de 2022 en Europa provocó más de 20.000 muertes en exceso.
Las sequías provocan hambre y una nutrición reducida, lo que puede causar problemas de desarrollo a largo plazo en los niños y, a menudo, la muerte. Millones de personas en el Cuerno de África, en Yibuti, Etiopía, Kenia y Somalia, sufren la sequía más larga de los últimos 40 años.
También hay “enfermedades transmitidas por vectores” (desde la malaria a la enfermedad de Lyme) causadas por virus, bacterias y parásitos, pero transmitidas a los humanos por mosquitos, garrapatas o similares. Las temperaturas más cálidas hacen que algunos de estos vectores puedan sobrevivir y explorar nuevas regiones, provocando que la enfermedad se extienda más que antes. El cambio climático también aumenta el riesgo de pandemias, con un contacto cada vez mayor entre humanos y animales impulsado por las alteraciones de los ecosistemas.
Luego está el cólera, una enfermedad de la pobreza y las malas infraestructuras. Las cepas de bacterias que causan el cólera se propagan por vía fecal-oral, lo que suele ocurrir en lugares con falta de acceso a agua limpia e higiene deficiente.
El tratamiento del cólera requiere una solución de rehidratación oral (SRO), una mezcla de sales y azúcar que se administra en agua limpia. Sin embargo, cuando una inundación o sequía desplaza a grandes poblaciones, el suministro de agua limpia o de SRO se hace más difícil y empeora los brotes. Y los brotes de cólera no sólo se han producido en Malawi, sino también en Pakistán, Nigeria y Mozambique, afectados por las inundaciones en los últimos meses.
Fue un estudio sobre la relación del cólera con el agua contaminada en Londres, realizado en 1854 por el médico John Snow, el que dio origen al campo de la epidemiología, el estudio de los patrones y la prevalencia de las enfermedades en una población. Más de 150 años después, el cambio climático está añadiendo una nueva dimensión a los resultados epidemiológicos del cólera.
“Todavía tenemos una comunidad sanitaria mundial bastante ingenua que cree que el clima es importante, pero no sabe cómo integrar los conocimientos climáticos en la práctica”, afirma Thomson. Pero eso “está empezando a cambiar”.
En octubre, la Organización Mundial de la Salud y la Organización Meteorológica Mundial lanzaron una plataforma con financiación del Wellcome Trust para proporcionar a la gente información que pueda utilizar para salvar vidas. Muchas de las soluciones son sencillas, como mejorar las alertas tempranas de fenómenos meteorológicos extremos y ofrecer más consejos sobre qué hacer en caso de verse afectado, pero siguen siendo difíciles de ejecutar porque la información correcta no está en manos de las personas adecuadas.
“A menudo hablamos con profesionales de la salud pública que... carecen de acceso a la formación y a la información climática adaptada necesaria para abordar estos problemas crecientes”, declaró en octubre Joy Shumake-Guillemot, que dirige el esfuerzo conjunto de la OMM y la OMS. “Por otro lado, los expertos en clima disponen de una cantidad ingente de investigaciones y recursos que podrían aplicarse a objetivos de salud pública, pero que no llegan a las personas adecuadas”.
Malawi es uno de los países más pobres del mundo, uno de los motivos por los que lucha contra enfermedades como el cólera. A medida que el país se enriquezca y construya mejores infraestructuras, el cólera debería desaparecer. Pero el cambio climático hace que sus objetivos básicos de desarrollo sean ahora más difíciles de alcanzar, lo que significa que el cólera podría seguir haciendo estragos durante más tiempo.
Ese no es el mundo que se merece Malawi, que no ha contribuido esencialmente en nada a los gases de efecto invernadero acumulados en la atmósfera.
Akshat Rathi escribe el boletín Zero, que examina el progreso humano en un planeta que se calienta. Puede enviarle sus comentarios por correo electrónico.
Con la asistencia de Eric Roston.
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