Bloomberg Opinión — Puede que Meta Platforms Inc. (META) haya entrado en una espiral descendente el año pasado, pero Mark Zuckerberg parece estar devolviéndola a una dirección más fructífera, al menos por ahora. El descenso de los ingresos publicitarios de Meta por tercer trimestre consecutivo no fue tan grande como se esperaba; hubo una recompra de US$40.000 millones para los accionistas; y los usuarios activos diarios -la “estrella del norte” de Meta durante años- sobrepasaron la barrera psicológica de los 2.000 millones, según los resultados del cuarto trimestre anunciados el miércoles por la noche. Y lo que es más importante, el CEO, Mark Zuckerberg, sustituyó gran parte de su discurso habitual sobre el metaverso, aún por hacerse realidad, por promesas sobre una nueva era de “eficiencia” para Meta, después de recortar miles de puestos de trabajo, y un nuevo enfoque en la inteligencia artificial, haciéndose eco de dónde otros rivales tecnológicos como Google están haciendo más apuestas.
La obsesión de Zuckerberg con el metaverso y su costoso giro estratégico han presionado el precio de las acciones de la empresa, que bajaron un 60% en el último año, y aún parece que faltan años para que sea un negocio viable. Por eso fue probablemente un alivio para los inversores oírle prestar mucha atención en la llamada de resultados de Meta a su negocio principal: las redes sociales. Junto con la recompra, esto puede haber contribuido a que las acciones de Meta subieran un 20% en las operaciones posteriores al cierre del miércoles por la noche.
Zuckerberg dijo que el motor de descubrimiento de inteligencia artificial de la empresa había contribuido a duplicar las reproducciones de Reels, su rival de vídeos cortos de TikTok, en los últimos seis meses. “Estamos progresando, y nuestra eficiencia de monetización en Facebook se ha duplicado en los últimos seis meses”, añadió. “En lo que respecta al viento en contra de los ingresos, todavía estamos en camino de ser más o menos neutrales a finales de este año o tal vez a principios del próximo, y después de eso deberíamos ser capaces de hacer crecer Reels de manera rentable, manteniendo el ritmo de la demanda que vemos”.
Zuckerberg, que tiene el mando supremo de Meta a través de sus acciones mayoritarias con derecho a voto, ha dicho que le gusta estar en la posición de tener que luchar contra los detractores, y ha hablado con convicción y sinceridad al describir su visión del metaverso. Eso es admirable, pero también ha corrido el riesgo de descuidar su deber fiduciario para con los demás accionistas. El metaverso nunca debería haberse convertido en el objetivo principal de la empresa. Los intentos de Meta de vender visores de realidad virtual a las empresas para reuniones de trabajo están mal planteados, ya que, en los raros casos en que las empresas compren este tipo de equipo, es para formar a nuevos reclutas, no para reuniones, para las que interactuar en realidad virtual sigue siendo físicamente incómodo para la mayoría de la gente.
Zuckerberg debería haber invertido en el metaverso como un proyecto de investigación a largo plazo -que, de todos modos, ha admitido que llevará muchos años- y, en su lugar, haberse dedicado a limpiar más eficazmente la toxicidad y la desinformación en sus aplicaciones y a reforzar el producto principal de Meta, el negocio publicitario de Facebook y las fuentes de contenido. En este último aspecto, Zuckerberg está progresando. El año pasado invirtió más en inteligencia artificial para ayudar a llenar el vacío de datos creado por los cambios de Apple relacionados con la privacidad de iPhones y iPads, que costaron a Meta una pérdida estimada de US$14.500 millones en ingresos publicitarios en 2022. Al mejorar los algoritmos de aprendizaje automático utilizados por las herramientas publicitarias de Facebook, el sitio está extrayendo correlaciones más profundas sobre los usuarios para comprenderlos mejor a la hora de segmentarlos, sin recopilar más datos sobre ellos.
Como destacó Zuckerberg el miércoles por la noche, Meta también está intentando utilizar la IA para hacer recomendaciones más eficaces en Reels. El pasado octubre, la empresa dijo durante una charla interna que la gente pasaba un 20% más de tiempo en Reels debido a las mejoras en los algoritmos de la empresa, según un informe del Wall Street Journal, lo que ya era un paso en la dirección correcta. TikTok ha crecido a gran velocidad en parte porque su algoritmo es muy bueno prediciendo lo que la gente quiere ver.
Por el contrario, la oferta metaversa de Meta para los consumidores no está cumpliendo las expectativas de la propia empresa. La plataforma social atrajo a menos de 200.000 usuarios activos mensuales el pasado mes de octubre, muy por debajo del objetivo de 500.000 que la empresa se había fijado para finales de 2022, según documentos publicados por el Wall Street Journal.
Las redes sociales son el negocio más causante de úlceras de la tecnología, como ha aprendido Elon Musk, nuevo propietario de Twitter, repleto de complejas decisiones políticas y constante agitación por parte de grupos de defensa. Sin duda, a Zuckerberg le ha resultado doloroso ver cómo su misión de conectar a personas de todo el mundo se malversaba y se criticaba con frecuencia, de ahí que la realidad virtual se haya convertido en una vía de escape a lo que él ha descrito como “recibir puñetazos en el estómago todos los días”.
Ahora parece más dispuesto a volver a concentrarse en su negocio principal, e incluso a escuchar a quienes se lo dicen. El hecho de que sea el último fundador-CEO que queda de las mayores empresas tecnológicas hace que su disposición a hacer caso de las críticas sea aún más notable. Brad Gerstner, que dirige Altimeter Capital, le dijo al CEO en una carta abierta el pasado octubre que la empresa necesitaba “ponerse en forma y centrarse” y recortar su gasto metaverso, que representará el 20% de los costes de Meta en 2023.
El propio director de tecnología de Meta, Andrew “Boz” Bosworth, se hizo eco de esta opinión en un artículo publicado esta semana en su blog: “Tenemos una oferta de funciones básicas muy sólida”, escribió Bosworth. Pero entonces “surge una pequeña idea que sirve a un subconjunto del mercado... y nos la permitimos”. Si se repite ese proceso cien veces, se tiene una interfaz de usuario desordenada, un equipo numeroso, un producto lento y ningún camino claro hacia adelante. ... Para sobrevivir como empresa hay que estar dispuesto a centrarse y priorizar”.
Bosworth no citó el metaverso en su post, pero es comprensible que se sienta frustrado por el hecho de que la empresa intente perseguir múltiples estrategias sin fortalecer primero su operación central, su principal fuente de ingresos.
El director de marketing de Meta, Alex Schultz, reveló que durante años, Zuckerberg se fijó en los usuarios activos diarios de Facebook como medida del éxito de la empresa, o lo que él llamaba su “Estrella del Norte”. Ahora que esa cifra ha alcanzado los 2.000 millones de visitantes diarios en el cuarto trimestre, Zuckerberg necesita centrarse en otras métricas importantes como los ingresos por publicidad, que han disminuido a ritmos nunca vistos en la historia de la empresa.
Dado que se prevé que el gasto en publicidad siga siendo bajo durante el próximo año, Zuckerberg debe decidir a largo plazo si realmente tiene sentido ser una empresa metaversa o si, por el contrario, debería ser una red social de vídeo de formato corto. El clima económico significa que cualquiera de los dos caminos será doloroso, pero cuando el gasto en publicidad vuelva a repuntar, un reenfoque en el negocio principal dará a Meta el impulso que necesita para seguir adelante a largo plazo.
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