Bloomberg Opinión — La ética del trabajo es el motor más importante de la civilización capitalista. Mantiene a las personas trabajando mucho después de haber satisfecho sus necesidades básicas, impulsa a los empresarios a fundar nuevas empresas y a los inventores a crear cosas nuevas y, en general, genera el excedente que paga la inversión productiva y el bienestar social.
Sin embargo, la creencia de que el trabajo es un deber moral y no una necesidad incómoda no es natural. En la mayoría de las civilizaciones, el estatus social ha venido determinado por el alejamiento del trabajo productivo -los aristócratas de Nápoles incluso perdían sus patentes de nobleza si eran sorprendidos haciendo algo útil-, mientras que los trabajadores abandonaban la muela por la taberna a la menor oportunidad.
Desde que Max Weber publicó su obra La ética protestante y el espíritu del capitalismo (1905), los historiadores han debatido su afirmación de que el protestantismo, especialmente en su forma calvinista, fue responsable del auge del capitalismo porque consideraba el trabajo duro y la acumulación de riqueza como una prueba de salvación. Pero, en general, han estado de acuerdo con la idea básica de que el auge del capitalismo requirió una revolución en las actitudes hacia el trabajo.
Esto plantea una propuesta inquietante: Si la ética del trabajo es producto del cambio cultural, puede ser destruida por el cambio cultural. Estados Unidos es el principal ejemplo mundial del poder de la ética del trabajo. El Norte fue colonizado por puritanos obsesionados con el trabajo que huían de la persecución en Inglaterra (el Sur fue colonizado por Cavaliers que despreciaban el trabajo y dependían para su ocio de la mano de obra esclava). Benjamin Franklin acuñó los aforismos de que el tiempo es oro y madrugar para acostarse, madrugar para levantarse es el secreto de la riqueza, además de la sabiduría. Horatio Alger insistía en que cualquiera podía triunfar si trabajaba duro. Millones de inmigrantes llegaron a Estados Unidos con la esperanza de que el trabajo duro y la autosuficiencia fueran finalmente recompensados.
En cierto modo, esta cultura aún pervive. Los estadounidenses activos trabajan más horas que los europeos y se toman vacaciones mucho más cortas. El mes de vacaciones de verano que los franceses consideran un derecho les parece a muchos estadounidenses una forma de decadencia. Los estadounidenses con mayores ingresos del sector jurídico, bancario y ejecutivo trabajan habitualmente más de 50 horas a la semana y algunos de ellos más de 100.
Sin embargo, este compromiso con el trabajo se está erosionando en los márgenes y cada vez más en el centro. La tasa de actividad de Estados Unidos -la proporción de ciudadanos en edad laboral que trabajan o buscan trabajo- ha descendido del 67,5% a principios de siglo al 62,3%. “Nicholas Eberstadt, del American Enterprise Institute, bromeó conmigo en una entrevista: “La ética del trabajo en Estados Unidos es realmente fuerte y saludable, excepto donde no lo es”.
La revolución post-trabajo fue liderada por hombres sin título universitario. En Men Without Work (Los hombres sin trabajo), publicado por primera vez en 2016 y revisado en 2022, Eberstadt elabora unas estadísticas asombrosas sobre el número de hombres en edad productiva (de 25 a 64 años) que han quedado fuera del mercado laboral. Más del 11% de estos hombres -unos siete millones de almas- ni trabajan ni buscan empleo. Apenas la mitad de los hombres nativos en edad productiva sin título de enseñanza secundaria están en el mercado laboral. La cifra de “no activos” ha subido un punto porcentual cada siete años desde 1965, independientemente del estado de la economía o del número de ofertas de empleo.
La pandemia de Covid extendió la revolución post-laboral a nuevos grupos - de ahí todo lo que se habla de “la gran dimisión” y la “renuncia silenciosa”. Muchos estadounidenses de edad avanzada decidieron adelantar su jubilación cobrando sus planes 401k y/o vendiendo sus propiedades sobrevaloradas y mudándose a Valhallas más baratas: 1,75 millones de baby boomers se jubilaron en 2021 frente a un millón en el año medio. Algunos trabajadores en edad productiva (sobre todo mujeres) decidieron durante el parón que salir a trabajar no merecía la pena si dedicabas la mayor parte de tus ingresos a cuidar de tus hijos o de tus padres ancianos.
Lo más preocupante de todo es el cambio de actitud hacia el trabajo entre los jóvenes. Un informe del Pew Research Center de 2010 dio la voz de alarma al descubrir que tres cuartas partes de los encuestados afirmaban que las personas mayores tenían una ética del trabajo mejor que la de los jóvenes, una creencia que sostenían con la misma firmeza los jóvenes que sus mayores. Desde entonces, las pruebas de desilusión se han multiplicado. Los empresarios informan que los millennials son más propensos a considerar el trabajo como un medio de realización personal que como una fuente de ingresos. Los activistas contra el trabajo citan prácticas corporativas atroces en Reddit, elogian El derecho a la pereza (1883), del yerno de Karl Marx, Paul Lafargue, debaten sobre los méritos relativos de la “renuncia furiosa” frente a la “renuncia silenciosa”, y defienden las virtudes de una renta básica universal, que elimina por completo la necesidad de trabajar.
Esta revuelta contra el trabajo es obviamente preocupante por razones económicas: Reduce la productividad global de la economía y deja sin hacer trabajos urgentes. También es desmoralizante. Cuando le preguntaron cómo podía prosperar una persona, Sigmund Freud respondió “amor y trabajo... trabajo y amor, eso es todo lo que hay... amor y trabajo son las piedras angulares de nuestra humanidad”. Los estudios sobre el tiempo de trabajo de los hombres que han abandonado el mercado laboral muestran que pasan la mayor parte de su abundante tiempo de “socialización, relajación y ocio” (como lo define la Encuesta Americana sobre el Uso del Tiempo) delante de una pantalla, ya sea viendo la televisión o jugando a videojuegos. Estudios similares de prejubilados también muestran enormes cantidades de tiempo frente a la pantalla.
Entonces, ¿cómo se explica esta tendencia? ¿Y cómo invertirla? Varias explicaciones concretas requieren remedios específicos. La epidemia de opioides ha destrozado vidas en todo el país. La mala salud y la obesidad dificultan el mantenimiento del empleo. Las normas sobre discapacidad desalientan el reciclaje profesional. A los ex presidiarios les resulta difícil reincorporarse al mercado laboral, a pesar de que casi uno de cada ocho hombres estadounidenses ha estado en la cárcel. Abordar la crisis de los opioides y hacer frente a la locura del encarcelamiento también ayudará a atajar la crisis del trabajo El problema de la jubilación prematura también puede estar resolviéndose por sí solo a medida que los jubilados descubren que no tienen tanto para vivir como esperaban. Pero el problema también tiene raíces culturales más profundas que requieren una excavación más profunda si queremos arrancarlas. Empecemos por dos famosas paradojas sobre la naturaleza del capitalismo.
En Capitalismo, socialismo y democracia (1942), Joseph Schumpeter sostenía que el capitalismo produce sus propios sepultureros en forma de intelectuales que se atiborran de los frutos del capitalismo mientras dedican sus energías a denunciar sus males. Este problema ha llegado ahora a un extremo que habría sorprendido incluso a un hombre que vivió la disolución del Imperio Austrohúngaro. No se trata sólo de que los académicos y administradores liberales superen en número a los conservadores con creces en las humanidades, y de que entre las filas de los liberales se haya impuesto una mentalidad más “progresista”. Es que esta mentalidad progresista también está ahora en auge entre el profesorado de instituciones tradicionalmente vocacionales como las facultades de Derecho y las escuelas de negocios. Donde antes los estudiantes de la Harvard Business School aprendían que su único deber era maximizar el valor para el accionista, ahora aprenden que deben reimaginar el capitalismo en un mundo en llamas.
En Las contradicciones culturales del capitalismo (1976), Daniel Bell llevó el argumento más lejos al sostener que el capitalismo se estaba socavando a sí mismo al producir tanta riqueza. Si la ética puritana del trabajo dependía de la abnegación, que generaba el excedente necesario para la prosperidad, la sociedad opulenta dependía del consumo sin fin y la gratificación instantánea, que destruían las virtudes fundacionales del ahorro y la sobriedad. En la primera década del siglo, los bancos persuadieron a tanta gente para que pidiera préstamos que no podía pagar que el sistema bancario estuvo a punto de colapsar. Ahora, las grandes empresas de la marihuana están promocionando una droga que reduce la motivación de los estadounidenses, un peligro particular para aquellos que sólo están vagamente vinculados al mercado laboral. ¿Es ese olor omnipresente en las grandes ciudades de Estados Unidos el olor de una política de drogas liberal sensata? ¿O es el olor de la ética del trabajo estadounidense que se esfuma?
A estas dos paradojas clásicas yo añadiría un par de las mías. Una es la paradoja de la oportunidad. La revolución neoliberal se justificó con la idea de que la gente tenía derecho a llegar tan alto como su talento se lo permitiera sin tener que pagar una cantidad excesiva de dinero al Estado en forma de impuestos sobre la renta o la herencia. Pero la explosión de desigualdad resultante está minando la fe en la igualdad de oportunidades. Un informe del Pew Research Center de marzo de 2020 reveló que casi dos tercios de los adultos estadounidenses (65%) creen que la principal razón por la que algunas personas son ricas es porque han tenido más ventajas en la vida que otras. Sólo un tercio afirma que se debe a que han trabajado más que los demás.
La segunda es la paradoja del trabajo. El trabajo se está convirtiendo cada vez más en una propuesta de todo o nada: o dedicas tu vida al trabajo o lo abandonas por completo. Los empresarios no sólo esperan que sus empleados estén disponibles para contestar correos electrónicos o incluso atender llamadas a todas horas del día y de la noche. Vinculan su salario a un rendimiento medido con cada vez más precisión. Los días de los oficinistas están repletos de reuniones de Zoom y revisiones de rendimiento. Los trabajadores de los almacenes de Amazon tienen cronometradas sus visitas al baño. Cuanto más rápido gira la rueda del hámster, mayor es la tentación de saltar.
Resolver las tres primeras paradojas puede ser el trabajo de Sísifo. Pero algunos signos alentadores sugieren que estos problemas se están abordando. La Universidad de Carolina del Norte votó recientemente la creación de una Escuela de Vida Cívica y Liderazgo que dará voz a académicos de todo el espectro político, incluidos los conservadores. Algunos republicanos se están replanteando la ortodoxia del partido de recortar impuestos y reducir el gobierno y, en su lugar, hacen hincapié en la importancia de la prosperidad basada en el empleo. Cada vez más estadounidenses están preocupados por el tamaño de las fortunas heredadas. Sin embargo, una campaña de gran alcance para restaurar la ética del trabajo requerirá un apetito de predicación que es raro y una voluntad de trabajar a través de las líneas políticas que se ha evaporado.
El único punto positivo es la naturaleza del trabajo. La pandemia de Covid ha tenido la inesperada consecuencia de liberar a los trabajadores de prácticas osificadas y desatar el poder de nuevas tecnologías como Zoom. Las empresas están adoptando un sistema de trabajo híbrido por el que los trabajadores reducen sus desplazamientos a dos o tres días a la semana y los trabajadores aprovechan su nueva flexibilidad para combinar el trabajo con las tareas domésticas. Un sólido conjunto de pruebas sugiere que esto está produciendo una mayor productividad y un mayor compromiso. Las empresas deben ampliar y profundizar esta revolución en lugar de utilizar la actual oleada de despidos para tensar el arnés organizativo.
Trate a los trabajadores como adultos responsables y no como niños descarriados, empeñados en escaquearse, o adolescentes atolondrados, cautivados por la cerveza y la pizza gratis. Utilizar Zoom para reducir la necesidad de viajes relacionados con el trabajo, así como los desplazamientos a la oficina. Reduzca la proliferación de reuniones. Dejar de bombardear a los empleados con correos electrónicos innecesarios, sobre todo de Recursos Humanos. Aceptar empleos a tiempo parcial para que los trabajadores de más edad no tengan que elegir entre trabajar o jubilarse.
La forma más fácil de empezar a abordar el problema de la ética del trabajo en Estados Unidos es empezar a hacer que el propio trabajo resulte más atractivo.
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