Bloomberg — Rio Tinto Plc ha extraviado en el oeste de Australia un minúsculo dispositivo radiactivo en un tramo desértico de una carretera más larga que la longitud que el territorio italiano. A continuación, lo que sabemos hasta el momento:
¿Dónde desapareció?
El 12 de enero, un camión llegó a una de las enormes minas de hierro de Rio Tinto, situada en la región de Pilbara en Australia, tras recorrer 1.400 kms. desde un almacén en Perth. Su misión era retirar un equipo técnico averiado, que se usa para evaluar la concentración de mineral de hierro, y transportarlo de vuelta a Perth para su arreglo. El aparato, del tamaño de una botella de leche, albergaba un minúsculo widget de plata radiactiva, de forma cilíndrica y con una longitud inferior a un centímetro.
El envoltorio con el aparato llegó a Perth el 16 de enero, donde fue depositado en una instalación a prueba de radioactividad. Sin embargo, cuando se abrió el envoltorio el día 25 de enero, el artefacto se había partido en pedazos y el widget no aparecía por ningún lado.
¿Cómo se perdió?
Eso es todavía un enigma. Según la policía del oeste de del país, no hay pruebas de que se trate de una acción delictiva (rápidamente aclararon que la cápsula no puede emplearse en la fabricación de armamento). Cuando se abrió el embalaje en Perth, todos los tornillos del dispositivo que contenía el widget habían desaparecido, por lo que se presume que se cayó durante el trayecto. Por fortuna, la carretera está muy apartada, de forma que es poco factible que la recoja por casualidad una persona. En cualquier caso, descubrir un widget de 6 mm en una distancia tan enorme hace que parezca fácil buscar una aguja en un pajar.
¿Cómo lo están buscando?
El Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia de Australia Occidental ha enviado un grupo de búsqueda para escanear toda la carretera utilizando detectores de radiación en los techos de los vehículos. Trabajan a unos 50 km por hora, y la búsqueda completa debería durar unos cinco días. Hasta el momento, no ha habido ninguna actualización sobre cómo va la búsqueda. Un portavoz del departamento dijo que el gobierno federal también proporcionó equipo para ayudar a rastrear la cápsula desaparecida. “Lo que no estamos haciendo es tratar de encontrar un pequeño dispositivo a simple vista”, dijo el superintendente Darryl Ray a los medios el fin de semana.
¿Qué tan peligroso es?
Lo suficientemente peligroso. El Departamento de Salud de Australia Occidental dijo que podría causar quemaduras por radiación o enfermedades graves y advirtió a las personas que no lo toquen ni lo recojan. Los expertos dijeron que el riesgo de contaminación a distancia por radiación era relativamente pequeño, sin embargo, la contaminación directa sería más grave.
“Habría un enrojecimiento inicial de la piel o el tejido y, en casos graves, ulceración y posible muerte de los tejidos”, dijo en un comunicado el profesor Dale Bailey, profesor de ciencia de imágenes médicas en la Universidad de Sydney. “Si se ingiere, podría causar sangrado en el intestino y ulceración, lo que puede provocar complicaciones significativas”.
¿Qué ha dicho Rio Tinto?
Rio Tinto todavía está en una ofensiva de encanto después de que su reputación se viera afectada cuando voló antiguos refugios rocosos indígenas en Australia Occidental en 2020. Se disculpó rápidamente esta semana. “Nos estamos tomando este incidente muy en serio”, dijo el CEO Simon Trott en un comunicado el fin de semana. “Reconocemos que esto es claramente muy preocupante y lamentamos la alarma que ha causado en la comunidad de Australia Occidental”.
¿Qué ha dicho el responsable del paquete?
SGS SA, el contratista suizo que descubrió que la cápsula se había perdido, dijo que Rio lo había contratado para empaquetar el dispositivo en la mina y luego recibirlo en Perth, pero no transportarlo. Eso fue hecho por un “transportista especializado” anónimo, dijo la compañía en un comunicado el martes. Está ayudando a las autoridades con la búsqueda y recuperación.
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