Bloomberg — La preferencia de los elefantes por ciertas hojas y frutas dulces y grandes está ayudando en la lucha contra el cambio climático, según una nueva investigación que resalta la importancia de proteger a la especie.
Es que los elefantes africanos y asiáticos prefieren comer hojas de árboles pequeños, lo que deja más espacio para que los grandes, que absorben más CO2, crezcan. En consecuencia, los bosques con elefantes absorben más carbono que los que no cuentan con ellos, según el estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences Ecology.
Los hallazgos trazan un vínculo directo entre la conservación de los animales y la capacidad de los bosques de absorber carbono, y llegan semanas después de una cumbre de la ONU en la que los países acordaron asegurar la protección de un tercio de la tierra y los océanos de la tierra para 2030.
Se espera que el acuerdo anime al sector financiero a asignar un precio a recursos naturales que hasta ahora se consideraban gratuitos.
El elefante africano de bosque está catalogado como “en peligro crítico”, mientras que el elefante africano de sabana está clasificado como “en peligro” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una organización internacional formada por gobiernos y organizaciones de la sociedad civil que estudia y clasifica la situación de las distintas especies.
Alrededor del 80% de la población de elefantes africanos de bosque ha desaparecido en menos de un siglo, una tendencia que continúa y es probablemente irreversible, según la UICN. La reducción de su hábitat natural a medida que aumenta la población humana y la caza furtiva son algunas de las principales causas del declive.
Sin embargo, estos animales también contribuyen a la biodiversidad y a la captura de carbono mediante la propagación de semillas incrustadas en sus excrementos, según los investigadores. Los elefantes de bosque recorren grandes distancias y tienen una ingesta diaria de alimentos de entre 100 y 200 kilos de más de 350 especies. Como consecuencia, trasladan más semillas de más especies que ningún otro animal.
Los investigadores combinaron un conjunto de datos inéditos con datos públicos y llegaron a un modelo que analizaba casi 200.000 registros de alimentación que abarcaban cerca de 800 especies de plantas. Los datos sobre la alimentación de los elefantes se recogieron en el Parque Nacional de Nouabalé-Ndoki, en la República del Congo, mientras que los inventarios forestales se realizaron cerca del Parque Nacional de Salonga, en la República Democrática del Congo.
En un escenario sin elefantes, los árboles más pequeños y frondosos prosperarían, mientras que los árboles más grandes no tendrían tanto espacio para crecer y no se extenderían tan rápido. En conjunto, eso se traduciría en una menor capacidad de los bosques para capturar y almacenar carbono. La simulación realizada por los investigadores demostró que, sin elefantes, la capacidad de almacenar carbono disminuiría un 5,8% y un 9,2% en los bosques estudiados de la República del Congo y la República Democrática del Congo, respectivamente.
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