La ciencia es contundente al respecto: las estufas que funcionan a gas son una fuente de contaminación atmosférica localizada en el interior de su hogar. Pueden generar contaminación climática, así como también contaminación relacionada con el asma y otros problemas de salud. Pueden emitir contaminación cuando están encendidas, pero también cuando están apagadas. En algunos casos, la exposición a la contaminación es baja; en otros, la exposición rivaliza con la que puede producirse en el exterior, como la del tráfico en intersecciones y autopistas muy transitadas.
Aunque los estudios científicos sobre este tema llevan décadas, la opinión generalizada es que estos aparatos, que se encuentran en aproximadamente un tercio de los hogares estadounidenses, son perfectamente seguros. “Las estufas de gas se han considerado una fuente de contaminación del aire en los hogares”, afirma Drew Michanowicz, científico del instituto de investigación sin ánimo de lucro PSE Healthy Energy.
Dicha desconexión está impulsada, en parte, por el éxito del marketing de la industria del gas, que presenta a este combustible fósil como un producto “natural” y vende a los estadounidenses las cocinas de gas como las mejores para cocinar, a través de anuncios de televisión, colocación de productos, influenciadores en las redes sociales e incluso colándose en las charlas vecinales de Nextdoor.
Dicha campaña de relaciones públicas se enfrenta a una escasa concientización pública sobre los riesgos y las fuentes de contaminación del aire interior. “Creo que mucha gente, cuando piensa en contaminación, piensa inmediatamente en grandes instalaciones industriales o grandes autopistas o centrales eléctricas”, afirma Jonathan Levy, profesor de salud ambiental de la Universidad de Boston. “Menos gente piensa en cuáles son las fuentes en nuestros hogares o en nuestros edificios de oficinas o dondequiera que pasemos la mayor parte de nuestro tiempo durante el día”.
Pero ésta es la pura verdad, dice Michanowicz: “Si tienes una llama abierta, vas a tener contaminación”.
Mientras las autoridades estatales y locales, y quizá incluso las federales, debaten sobre la prohibición de nuevas infraestructuras de gas natural en viviendas y otros edificios, he aquí un resumen de la ciencia que ayuda a fundamentar esas decisiones.
El impacto climático
Una forma de contaminación procedente de las estufas de gas es el metano, principal componente del gas natural. Aunque el metano no supone una amenaza directa para la salud humana, es un gas de efecto invernadero 80 veces más potente que el dióxido de carbono durante sus primeros 20 años en la atmósfera.
Cuando los investigadores midieron las emisiones en 53 estufas de toda California, descubrieron que todas menos una dejaban escapar metano cuando los quemadores y el horno estaban apagados, según un estudio de 2022 publicado en la revista Environmental Science and Technology. De hecho, la mayoría de las emisiones de metano se observaron cuando la estufa estaba apagada, según Eric Lebel, autor del estudio. A partir de ahí, los investigadores calcularon que el impacto climático de las cocinas de gas que emiten metano equivalía a las emisiones anuales de dióxido de carbono de aproximadamente medio millón de coches de gas en circulación.
Estufas de gas y asma
Lebel y sus colegas también midieron los índices de emisión de dióxido de nitrógeno (NO2) de las estufas, un subproducto de la combustión del gas. “Lo que descubrimos fue que los índices de emisiones de NO2 eran proporcionales a la cantidad de gas quemado, lo que significa que si se utiliza un quemador más grande, más de un quemador a la vez, o se enciende un quemador más alto, se obtendrán mayores índices de emisiones”, afirma Lebel, que trabajó en esta investigación como doctorando en Stanford y ahora es científico senior en PSE Healthy Energy. En algunos casos, sobre todo si la cocina es pequeña y hay poca ventilación, las concentraciones de dióxido de nitrógeno resultantes podrían superar la norma de la Agencia de Protección Medioambiental para la exposición segura al NO2 en exteriores durante una hora, explica Lebel. No existe ninguna norma sanitaria para las emisiones de dióxido de nitrógeno en interiores.
Otro estudio realizado en 2005 por Levy y sus colegas en viviendas sociales de la zona de Boston descubrió que las mayores concentraciones de dióxido de nitrógeno en el interior de los apartamentos solían medirse en la cocina, y que esas concentraciones eran sistemáticamente superiores a las medidas en el exterior. En todos los apartamentos participantes había cocinas de gas.
Estudios de salud pública (no relacionados con estufas) han encontrado que la exposición al dióxido de nitrógeno puede causar asma y otros problemas respiratorios, así como exacerbar el asma en personas con diagnósticos existentes. Un análisis de 2013 de lo que entonces eran las últimas investigaciones en todo el mundo sugirió que cocinar con gas en los hogares estaba relacionado con un 42% más de riesgo de tener asma actual y un 24% más de riesgo de tener asma de por vida. Esta correlación era estadísticamente significativa, pero el estudio no encontró ningún aumento significativo de niños con asma en hogares con niveles más altos de dióxido de nitrógeno. Sus autores advirtieron de que el resultado “debe interpretarse con cautela” debido a la escasez de datos.
Múltiples estudios publicados más recientemente muestran un vínculo entre la exposición al dióxido de nitrógeno al aire libre y un mayor riesgo de asma en los niños, dice Bert Brunekreef, profesor emérito de epidemiología ambiental en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, y coautor del estudio de 2013. “Hay motivos para sospechar de lo que ocurre en el interior”, afirma. “El dióxido de nitrógeno es dióxido de nitrógeno”.
Un estudio publicado apenas el mes pasado en el International Journal of Environmental Research and Public Health analizó la ciencia anterior sobre las estufas de gas, incluido el estudio de 2013, y utilizó modelos estadísticos para estimar la proporción de asma infantil relacionada con el uso de estufas de gas en Estados Unidos. La mejor estimación de ese equipo de investigadores es que el 12,7% del asma infantil actual en todo el país está vinculado al uso de estufas de gas, con cierta incertidumbre que oscila entre el 6,3% y el 19,3%. Se estima que la relación es aún mayor en los estados con mayor uso de estufas de gas, como California, Illinois, Massachusetts y Nueva York.
El estudio no afirma que las estufas de gas causen este nivel de asma, subraya el autor Brady Seals, sino que la conexión es muy fuerte. Lo importante es “saber que es un riesgo que se puede mitigar y prevenir; la intención no es ser alarmista”, dice Seals, director del programa Edificios sin Carbono de la organización sin ánimo de lucro RMI, dedicada a la energía verde.
En un comunicado, la Asociación Americana del Gas calificó el estudio más reciente de “avance de la mala ciencia” y de “temeridad temeraria e injustificada para los propietarios de viviendas”. El grupo también señaló a un estudio que no encontró ninguna diferencia en el nivel de contaminación por partículas entre las estufas eléctricas y de gas. Otro estudio de 2001, financiado por la Junta de Recursos Atmosféricos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de California, concluyó que tanto las cocinas eléctricas como las de gas pueden producir contaminación por partículas, pero los investigadores señalaron que las cocinas de gas pueden generar niveles de dióxido de nitrógeno superiores a las directrices de calidad del aire interior.
Hay más
Aunque el dióxido de nitrógeno es el principal gas relacionado con el riesgo para la salud de las estufas de gas, no es el único. Otros estudios han demostrado que las estufas pueden liberar monóxido de carbono, que puede poner en peligro la vida en niveles elevados, y un conjunto de carcinógenos conocidos y otras sustancias químicas peligrosas llamadas compuestos orgánicos volátiles, como benceno, hexano y tolueno. Un estudio realizado en 2022 en Boston analizó los gases distintos del metano que salían directamente de las estufas de gas y halló más de 200 compuestos más. Algunos de los más tóxicos, como el benceno, se encontraron en más del 90% de las muestras. El mismo estudio también descubrió que puede haber niveles bajos de fugas de gas, demasiado pequeños para ser detectados por la nariz.
“No podemos decir realmente cuáles son las exposiciones reales” a estas otras sustancias químicas ni estimar sus efectos sobre la salud, afirma Michanowicz, uno de los autores del estudio de 2022. Pero la investigación avanza en la comprensión de lo que hay en el gas que llega directamente a los hogares. “El flujo de gas natural es algo más que metano”, afirma. “Hay otros contaminantes atmosféricos que no queremos respirar”.
A pesar de los muchos riesgos posibles ligados a las estufas de gas, “la exposición de todo el mundo no es la misma y podemos tomar medidas conscientes para reducir nuestra exposición”, dice Levy. Los hogares más pequeños, o con cocinas pequeñas o cerradas, tienden a tener una mayor exposición. Abrir las ventanas o utilizar campanas extractoras en funcionamiento puede ayudar, sobre todo si esas campanas ventilan al exterior, afirma. Y quienes tengan la capacidad y los medios pueden reducir su riesgo a cero cambiando a una alternativa eléctrica.
Lea más en Bloomberg.com
