Bloomberg — En los últimos días del año 2022, sucedió una cosa curiosa en el mercado estadounidense del huevo: el precio al público del huevo de origen vegetal por unidad cayó hasta situarse a un nivel inferior al del huevo de gallina. Aunque es posible que la situación sea pasajera, es una prueba inequívoca de que por lo menos un rincón de ese sector puede competir en costos. Además, los compradores parecen ser conscientes de esto: durante ese mismo tiempo subieron las ventas de huevos de origen vegetal.
Según la empresa de análisis de datos IRI, el precio medio en los Estados Unidos de los huevos de gallina, que los especialistas del sector denominan “huevos con cáscara”, aumentó un 51% en el 2022, con una media US$4,17 por unidad (una unidad puede corresponder a una caja de 6, 12 o 18 huevos). Durante el mismo intervalo de 52 semanas, los huevos de origen vegetal se vendieron a una media de US$4,43 dólares la unidad.
Sin embargo, en las doce últimas semanas del 2022, la tendencia fue distinta. Los huevos con cáscara se encarecieron un 81% en relación con el mismo trimestre del año anterior, alcanzando un precio medio por unidad de US$5,24. Por otro lado, el precio de los huevos de origen vegetal disminuyó un poco, con una media de US$4,42. Con ello, los huevos de origen vegetal resultaban “cerca de US$1 más baratos por unidad”, explica John Crawford, vicepresidente de percepción del cliente de IRI para productos de leche, quien calificó el incremento del precio del huevo de gallina de “absurdamente elevado”. El número de huevos con cáscara que se vendieron por unidad descendió durante el cuarto trimestre de año pasado con respecto al año 2021, en tanto que subieron las ventas por unidad de huevos líquidos de origen vegetal.
Para los ambientalistas es muy positivo. La producción de alimentos es la causante de alrededor de una tercera parte de las emisiones mundiales, en gran medida a causa de la extensión de tierra que se requiere para mantener y alimentar a estos animales destinados a la obtención de productos cárnicos y derivados de la leche, y que necesita toneladas de agua. Sin embargo, mientras que dos de los principales actores del mundo de la alimentación vegetal, Beyond Meat Inc. (BYND) e Impossible Foods Inc., luchan por ganar cuota de mercado frente a los cárnicos tradicionales, en el mercado de los huevos veganos ha habido más fortuna.
Mucho de eso tiene que ver con el caos en el resto del mundo del huevo. El precio vertiginoso de los huevos con cáscara se atribuye al doble golpe de la inflación y una gripe aviar que está afectando a millones de aves ponedoras de huevos, dice Crawford.
Por ahora, el mercado de huevos de origen vegetal sigue siendo minúsculo: US$30 millones en los EE.UU., donde los huevos veganos representan aproximadamente el 8,5 % de todas las ventas de huevos líquidos, pero solo el 0,13 % de las ventas totales de huevos. Alrededor del 99% de las ventas en la categoría de huevo líquido de origen vegetal son de una sola marca: Just Egg, fabricada por la empresa emergente Eat Just Inc. , con sede en California.
“Hemos invertido mucho tiempo y energía en mejorar nuestros productos, expandir la distribución en el comercio minorista y el servicio de alimentos y trabajar para presentarles a millones de nuevas personas la idea de que un huevo puede provenir de una planta”, dice el CEO de Eat Just, Josh Tetrick. “Todo esto está impulsando el crecimiento y se está amplificando en este momento”.
Eat Just utiliza frijol mungo como base para Just Egg, que está disponible en los EE.UU. desde 2019. El consumidor cuesta una botella de 12 oz. El envase de Just Egg, equivalente a unos ocho huevos reales, se acercaba a los US$8 a finales de 2019, más de 1,5 veces el precio de referencia a finales de 2022. Eat Just dice que las ventas de productos Just Egg en supermercados, tiendas de alimentos naturales y los minoristas crecieron un 17 % durante el período de 52 semanas que terminó el 3 de diciembre de 2022.
La subida del precio de los huevos con cáscara da un impulso temporal a las alternativas vegetales, y Eat Just aprovecha el momento. El domingo, la empresa publicó un anuncio de página entera en el New York Times: “Las plantas no contraen la gripe”. La empresa también presenta su producto como huevos sin colesterol y mejores para el medio ambiente. Eat Just calcula que ha ahorrado 10.900 millones de galones de agua y 16.135 acres de tierra desde su lanzamiento, al fabricar huevos a partir de plantas en lugar de pollos. También calcula que ha evitado la emisión de 52,3 millones de kilogramos de dióxido de carbono equivalente, lo que equivale a retirar más de 11.000 coches de la circulación durante un año.
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