Bloomberg — La demanda de gasolina en EE. UU. ha alcanzado su punto máximo, con una desaceleración sorpresiva el año pasado que indica que es poco probable que el consumo vuelva a los niveles anteriores a la COVID-19.
Este hito largamente esperado muestra que las iniciativas amigables con el clima implementadas hace más de una década finalmente están llevando a los EE. UU. a cruzar el umbral.
Los conductores estadounidenses viajan más millas con menos combustible que nunca gracias a una generación de automóviles con motores más eficientes y nuevos vehículos eléctricos.
El gobierno pronostica nuevas caídas en la demanda de gasolina este año y el próximo.
Lo que viene a continuación es un futuro de dos vías: dolor a corto plazo, seguido de décadas de beneficios económicos y ambientales.
En los próximos años, la industria de los combustibles está lista para reducir el suministro más rápido que la caída de la demanda, con más plantas que cerrarán o se convertirán en instalaciones de biocombustibles más pequeñas.
El resultado podría ser crisis de producción de gasolina, aumentos de precios o incluso cortes limitados debido a la falta de coincidencia. Paradójicamente para los conductores, es la muerte lenta de la gasolina lo que la hará dolorosa.
A más largo plazo, la caída de la demanda de gasolina eventualmente significará precios más moderados y menores emisiones, lo que obviamente es una buena noticia para el medio ambiente, ya que el transporte es el mayor contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero en EE.UU.
El pico de la gasolina “tendrá implicaciones significativas para los consumidores, la inflación, la política”, dijo Mark Finley, miembro de energía del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. “Con todo, un gran problema, con el tiempo”.
Una de las cosas extrañas de estar en el pico de gasolina es que todavía hay mucha demanda.
El consumo comenzó a estabilizarse en los años previos a la pandemia de Covid-19. Incluso cuando cae ahora, no está cayendo por un precipicio y todavía se encuentra en lo que históricamente se consideraría niveles altos.
Al mismo tiempo, las refinerías de petróleo, que convierten el crudo en combustibles utilizables, ya están recortando para seguir siendo rentables. Las pérdidas de suministro se exacerbaron debido a los cierres inducidos por la pandemia.
Dado que las plantas de gasolina están destinadas a convertirse en activos varados antieconómicos a medida que la demanda se desvanece, hay pocos incentivos para aumentar su producción ahora.
En términos simples, la industria de refinación corre el riesgo de dejar la gasolina más rápido que los consumidores.
Es el último ejemplo del camino lleno de baches de la transición energética global. Si bien la mayoría de los precios se han calmado en los últimos meses, es probable que las sacudidas en los mercados del gas natural, la electricidad y los combustibles nos acompañen durante los próximos años a medida que las inversiones fluyan desde los combustibles fósiles hacia las tecnologías de energía limpia.
Y también subraya por qué la inflación impulsada por la energía se ha vuelto más difícil de controlar: incluso los períodos de relativa estabilidad probablemente estarán marcados por saltos de precios volátiles que harán que el trabajo de la Reserva Federal sea mucho más difícil.
¿Qué está pasando con la oferta?
Las refinerías de petróleo ya han reducido su capacidad de producción en más de un millón de barriles por día, lo que equivale a alrededor del 5% del total de EE. UU.
Ese apretón ayudó a que los precios minoristas de la gasolina alcanzaran máximos históricos en 2022 y dejó a los conductores en partes del país enfrentando filas para recargar combustible durante las peores crisis de 2021.
Se espera que las interrupciones continúen debido a la duración de la persistente dependencia de la gasolina durará.
“Los vehículos a gasolina tardarán décadas en conducir hacia la puesta del sol”, dijo Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford.
Las preocupaciones sobre el suministro en los últimos días ayudaron a enviar la propagación del crack de gasolina, una medida de la rentabilidad de convertir el petróleo crudo en combustible, en Nueva York a niveles no vistos desde el verano pasado.
¿Cuánto caerá la demanda de EE. UU.?
La Administración de Información de Energía ve una disminución modesta para 2023, pronosticando una caída de menos del 1% a 8,74 millones de barriles por día.
Matthew Parry, jefe de pronósticos a largo plazo de la consultora Energy Aspects, dijo que las caídas serán más pronunciadas con el tiempo.
Él predice que el consumo caerá alrededor de un 15% entre 2022 y 2027, para una disminución total de alrededor de 1,4 millones de barriles por día durante el período.
“Es el reemplazo continuo de autos viejos por otros más eficientes en combustible lo que contribuye a la erosión constante en la cantidad de gasolina utilizada por milla”, dijo Linda Giesecke, analista de la consultora ESAI.
La economía de combustible de EE.UU. en 2021 alcanzó un récord de 25,42 millas por galón, y los datos preliminares para 2022 muestran un salto aún mayor a 26,36, según la Agencia de Protección Ambiental.
Estos son los resultados de los estrictos estándares de millaje de combustible que Barack Obama llamó un “presagio del cambio” en 2009.
El presidente Joe Biden ha presentado objetivos aún más agresivos, y la Ley de Reducción de la Inflación de su administración dedica US$374.000 millones a gastos relacionados con el clima, incluso para vehículos eléctricos
¿Cuánto tiempo durarán los baches?
Es difícil predecir exactamente cuándo se igualarán los lados de la oferta y la demanda, en parte porque eso dependerá de la rapidez con la que los consumidores compren nuevos automóviles y vehículos eléctricos de bajo consumo.
En 2022, los vehículos que funcionan con electricidad total o parcial estaban destinados a representar más del 17 % de las ventas de automóviles en EE. UU., frente al 3,3 % de hace seis años, según el investigador LMC Automotive.
Pero hasta ahora, los vehículos eléctricos representan menos del 1% de todos los vehículos en circulación.
Reducir la demanda de combustible es un juego largo. Para poner en perspectiva cuánto tiempo tarda la flota en renovarse: incluso si todos los autos vendidos en los EE.UU. hoy en día son EV, se estima que se necesitarán nueve años para que los EV reemplacen solo la mitad de los autos en las carreteras de los EE. UU., según John. Eichberger, director ejecutivo del Instituto de Combustibles.
¿Qué significa esto para la inflación?
La gasolina representa alrededor del 4% del índice de precios al consumidor. Pero los costos del combustible son mucho más importantes en la mente de los consumidores, muchos de los cuales tienen que llenar sus tanques semanalmente.
Para entender el papel descomunal que juega la gasolina en la economía, solo considere las medidas extraordinarias que tomó la administración Biden en los últimos años para mantener los precios bajo control: el presidente ordenó una enorme liberación de reservas de las reservas estratégicas de petróleo y estaba implorando al petróleo estadounidense. perforadores para aumentar la producción, a pesar de que la medida contrastaba con su agenda centrada en el clima.
Los picos de precios a corto plazo en los próximos años seguirán siendo un dolor de cabeza para los políticos. Pero alejándonos un poco más, la disminución a largo plazo en la demanda de combustible eventualmente ayudará a mantener los costos bajo control.
“La política de la gasolina también cambiará”, dijo Finley de la Universidad Rice.
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