Bloomberg — Durante décadas, Jorge Paulo Lemann, Marcel Telles y Carlos Sicupira han invertido juntos, ganándose una reputación como algunos de los hombres de negocios más astutos de América Latina dada su fortuna combinada de US$39.400 millones.
Sin embargo, esa reputación puede sufrir un revés después de que una de sus inversiones más longevas, la empresa minorista brasileña Americanas SA, entrara en crisis esta semana debido a irregularidades contables, haciendo caer sus acciones y recortando casi US$500 millones de su patrimonio hasta la fecha.
Tras conocerse en el mundo de la banca en la década de 1970 en Río de Janeiro, el trío detrás de 3G invirtió en Americanas en la década de 1980 y posee colectivamente una participación de alrededor del 30%. Mantuvieron el control durante décadas, hasta 2021.
El presidente de Americanas, Eduardo Saggioro García es también socio y CEO de LTS Investments, la family office de Lemann, Telles y Sicupira.
Después de que Sergio Rial, exdirector del Banco Santander SA (SAN) en Brasil, se incorporara a Americanas como CEO el 2 de enero, los inversores impulsaron las acciones con la esperanza de que lograra un cambio de rumbo de la empresa minorista, que ha tenido dificultades para incorporar nuevas adquisiciones y modernizar sus plataformas de comercio electrónico.
No obstante, el miércoles Rial sorprendió a los inversores con su dimisión, afirmando que había descubierto irregularidades por valor de 20.000 millones de reales (US$3.900 millones) relacionadas con la financiación de proveedores y que se remontaban a años atrás. El director financiero, Andre Covre, también decidió abandonar la empresa.
Esto plantea una pregunta: ¿Cómo es posible que algunos de los ejecutivos más exitosos y admirados de Brasil hayan pasado por alto un problema tan masivo en una empresa en la que han estado involucrados durante tanto tiempo?
Cada vez que hay un problema de cumplimiento, repercute en toda la organización y en los accionistas”, afirma Roberto Kanter, profesor de posgrado de la escuela de negocios Fundacao Getulio Vargas de Río de Janeiro. “No será un punto de fractura, pero puede que otros inversores que estén con ellos presten más atención”.
Las acciones de Americanas se desplomaron un 77% el jueves y los bonos se hundieron hasta 38 centavos de dólar. El desplome del mercado recortó en unos US$218 millones el patrimonio de Lemann, que no obstante sigue siendo la persona más rica de Brasil, con una fortuna de US$21.300 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg. Telles y Sicupira ocupan el segundo y tercer puesto del país, con US$9.800 y 8.300 millones, respectivamente.
La inversión en Americanas no forma parte de la estructura de capital riesgo de 3G. Una portavoz de Lemann no respondió a una solicitud de comentarios.
El valor de mercado de Americanas es ahora de sólo 2.500 millones de reales, frente a los 8.800 millones de principios de año.
Aunque el golpe financiero colectivo de US$493 millones puede no ser letal para los negociadores brasileños, es probable que tengan que seguir apoyando financieramente a la empresa durante la investigación independiente y mientras busca capital fresco.
Americanas tiene más de 1.700 tiendas en Brasil que venden de todo, desde televisores a frigoríficos, así como una unidad de comercio electrónico. También posee una rama de servicios financieros, tiendas de ropa infantil y recientemente adquirió una cadena de mercados de frutas, verduras y alimentos frescos.
Junto con Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett, Lemann, de 83 años, Telles, de 72, y Sicupira, de 74, han realizado operaciones para Burger King y Kraft Heinz Co. (KHC) en las últimas décadas. También adquirieron el fabricante de persianas Hunter Douglas y ampliaron su participación en Anheuser-Busch InBev. Los tres han sido durante mucho tiempo baluartes de la comunidad empresarial brasileña, demostrando la capacidad de crecer más allá del mercado nacional y tener un impacto global con sus inversiones.
Aunque han aumentado su fortuna en la última década, los últimos cinco años han sido difíciles. Los tres han perdido en conjunto unos US$16.500 millones (el 29% de su patrimonio) durante ese periodo. Gran parte de eso se puede atribuir a Anheuser-Busch, cuyas acciones han caído alrededor del 40% desde el comienzo de 2018.
A pesar de renunciar como CEO de Americanas, Rial dijo que planea seguir trabajando con los principales accionistas para tratar de enderezar el barco. Del trío de multimillonarios dijo: “Estoy orgulloso de asociarme con gente como ellos. Capitalistas de pura cepa”.
Con la asistencia de Vinicius Andrade, Jack Witzig y Felipe Marques.