La gente de la Fed se ha quedado atrás y ha tenido sus quince minutos de gloria. Es hora de pasar página. Si algo ha demostrado el informe de trabajo del pasado mes de diciembre es que cada vez parece más probable que el banco central logre lo prácticamente inimaginable: elevar los tipos de interés a un ritmo récord sin sumir al país en una grave recesión. Aún es muy temprano para proclamar que se ha cumplido el cometido, como mínimo, las perspectivas se inclinan claramente en esa dirección.
Como indiqué hace unos días, la situación económica ya venía dando muestras de que podía haber puesto en jaque a la Reserva Federal; los datos de hoy lo corroboran más ampliamente.
Según informó este viernes el Departamento de Trabajo, las contrataciones no agrarias se incrementaron en 223.000 puestos de trabajo en el mes de diciembre, coronando un 2022 casi récord de expansión del empleo. Aunque se trata del menor crecimiento desde que se perdieron puestos de trabajo en diciembre de 2020, supera la media mensual de 200.000 registrados en los 5 años previos a la pandemia. Dicho de otro modo, ni hace demasiado calor, pero tampoco demasiado frío. Y lo que es más relevante, el incremento de los sueldos se está estabilizando. Los ingresos medios por hora se elevaron un 4,6% en el mes pasado en comparación con el año anterior, el menor incremento desde agosto de 2021 y mucho menos del 5% previsto por los expertos. La Reserva Federal ha mostrado su inquietud por el efecto contrario de los grandes aumentos salariales en sus intentos de contener las tasas inflacionarias más altas de las últimas 4 décadas. Si bien la cifra es todavía muy alta para la satisfacción de la Reserva Federal, se está desplazando en la senda adecuada.
En definitiva, para los mercados los días de grandes subidas de tipos por parte de la Fed posiblemente hayan llegado a su fin. Parece que el banco central subirá los tipos de interés de los créditos a 1 día entre entidades bancarias, solo 25 puntos básicos, hasta una franja comprendida entre el 4,50% y el 4,75%, cuando se reúna a comienzos del próximo mes. Unas subidas menores implican menos perturbaciones económicas, lo cual da a los inversionistas más seguridad para adquirir activos más arriesgados. De este modo, el S&P 500 registró una subida del 1,9% durante las primeras horas de la sesión de este viernes. Los operadores de renta fija también se muestran favorables a las expectativas de menores alzas de tipos, lo que ha desencadenado un aumento de los bonos del Tesoro y ha llevado la rentabilidad del bono de referencia a 10 años a mínimos de las últimas tres semanas. Por su parte, el dólar se devaluó, lo que demuestra una vez más que los mercados creen que la Reserva Federal no tardará en hacer un paréntesis.
Los pesimistas apuntarán a una disminución de la tasa de desempleo al 3,5%, igualando el nivel más bajo en más de 50 años, como evidencia de que el mercado laboral todavía está demasiado caliente para que la Fed desacelere por el momento. Quizás. Pero diciembre también vio una mayor participación en la fuerza laboral. Los 439.000 trabajadores adicionales deberían ayudar a moderar aún más el crecimiento de los salarios en los próximos meses, una preocupación apremiante para la Reserva Federal.
Lo más probable es que se trate de personas que vivían del estímulo de la era de la pandemia, pero que ahora se están quedando sin fondos. De hecho, Bloomberg News informa que los datos publicados el jueves en la Encuesta de Pulso de Hogares de la Oficina del Censo de EE.UU. encontraron que más del 35% de los hogares usaron tarjetas de crédito o préstamos en diciembre para cubrir sus necesidades de gastos en la última semana. Eso es un aumento de alrededor del 32% en noviembre y solo el 21% en abril de 2021, cuando el Censo comenzó a recopilar datos por primera vez.
Y hay mucho más margen para que aumente la participación. Los economistas de Deutsche Bank AG calculan que la población activa total es casi idéntica a la del mes anterior a la llegada de Covid-19 a EE.UU., pero el número de trabajadores con derecho a prestaciones es unos 5 millones mayor. Estas estimaciones se ven corroboradas por la tasa de actividad, que, con un 62,3%, sigue siendo inferior al máximo del 63,3% alcanzado a principios de 2020. Los estrategas de tipos de BMO Capital Markets, considerados regularmente como los mejores del sector en las muy seguidas encuestas anuales de Institutional Investor, están de acuerdo. Así lo expresaron el viernes en una nota a los clientes:
El hecho de que la tasa de participación laboral aumentara 0,2 puntos porcentuales hasta el 62,3% sugiere que los trabajadores marginados están regresando al mercado laboral a medida que avanza el ciclo económico y, por lo tanto, es una disminución particularmente saludable del desempleo.
La idea de que las tasas pueden estar en un nivel lo suficientemente alto como para contener la inflación está cobrando fuerza. El presidente del Banco de la Reserva Federal de St. Louis, James Bullard, dijo lo mismo el jueves en una presentación a los líderes empresariales. “La tasa de política aún no se encuentra en una zona que pueda considerarse lo suficientemente restrictiva, pero se está acercando”, dijo Bullard en una diapositiva que acompaña a la presentación. Los comentarios de Bullard son significativos, considerando que fue el miembro más agresivo del Comité Federal de Mercado Abierto que fija las tasas en la primera mitad de 2020, cuando otros formuladores de políticas aún describían el aumento de la inflación como transitorio.
En marzo, cuando la Fed comenzó a subir las tasas desde casi cero, el consenso era que los formuladores de políticas ya eran demasiado tarde para contener la inflación y que tendrían que endurecer la política hasta el punto de que la economía cayera en una fuerte recesión. Un raro aterrizaje suave, donde la economía evitó una recesión dañina, fue ridículo. Ahora, nadie debería estar riendo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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