Bloomberg — Desde que la pandemia azotó la arbolada localidad de Holland, Michigan, a orillas del lago, la empresa de mobiliario para oficinas Haworth Inc. precisaba más que rapidez para impedir el desmoronamiento de su cadena de abastecimiento.
Crystal Feasby, directora de logística mundial, y su grupo se lanzaron a crear una plataforma de e-commerce para cubrir la cada vez mayor necesidad de artículos de la empresa, valorada en US$2.000 millones. Con el trasiego de camiones desorganizado, los que distribuían los productos precisaban conocer en todo momento la información sobre sus entregas. Así que Haworth empezó a utilizar el software de FourKites Inc. para determinar los desplazamientos de los camiones y poder ayudar a los clientes a planificarse en caso de interrupciones.
“De la misma forma que cuando haces un pedido a Amazon te interesa saber de dónde procede tu mercancía, a nuestros distribuidores también les interesa saber si se ha enviado, en qué punto del trayecto se encuentra y si el chofer ha hecho frente a las inclemencias del tiempo, el tráfico o cualquier otra circunstancia”, explica Feasby.
La precisión que Haworth pretendía obtener no era solamente un parche en un momento de gran crisis: en la actualidad es una funcionalidad imprescindible. Los altos ejecutivos de todo el mundo tienen una creciente convicción de que este tipo de mejoras son indispensables desde el momento en que la pandemia puso de manifiesto que las cadenas de suministro adolecen de problemas tecnológicos y están atrasadas en su integración con el comercio electrónico.
A medida que los problemas de suministro retroceden este año, están dando paso a un tipo diferente de interrupción en la industria logística global de US$10 billones: una transformación tecnológica, donde todo, entre una línea de ensamblaje y un estante de una tienda, se rastreará en tiempo real cuando sea posible, fortalecido con inteligencia artificial y automatizado. La ventaja económica a largo plazo del cambio será una fuerza desinflacionaria después de tres años de presiones sobre los precios por parte de la oferta.
El dinero inteligente apuesta a que no es una moda pasajera. Los capitalistas de riesgo y otros inversionistas de capital privado han estado financiando empresas de tecnología de logística a una tasa de US$9.000 millones por trimestre desde fines de 2020. La cantidad de unicornios, nuevas empresas valoradas en más de US$1.000 millones, se ha duplicado a más de 60 en solo 18 meses, señala CB Insights, un investigador de mercado tecnológico con sede en Nueva York.
Turno en línea
Desde recién llegados como FourKites, con sede en Chicago, hasta pilares como las líneas navieras AP Moller-Maersk A/S (AMKBY), las empresas que lideran la revolución están compitiendo para cambiar todas las etapas de una transacción en línea.
Eso se debe a que gran parte de la logística aún se ejecuta a través de intermediarios y se realiza manualmente: los precios se manejan por correo electrónico y por teléfono, la visibilidad se rastrea en hojas de cálculo de Excel, el trabajo agotador realizado por humanos que ahora pueden hacer los robots. Según Cowen Inc. (COWN), menos del 10% de los almacenes en todo el mundo están completamente automatizados.
“Lo que funcionó hace 30 años no funcionará en el futuro”, dijo Corey Tollefson, presidente de operaciones de campo mundiales de Blue Yonder Group Inc., con sede en Scottsdale, Arizona, un proveedor de soluciones de cadena de suministro digital que Panasonic Corp. (6752) compró en 2021 por alrededor de US$7.000 millones. “Este es solo el primer paso de una transformación de varias cadenas de suministro de varios años, probablemente de varias décadas”.
Dijo Daniel Swan, codirector de la práctica de operaciones globales de McKinsey & Co.: “Creo que estamos en una especie de edad dorada durante los próximos tres a cinco años de empresas que reinventan sus cadenas de suministro”.
Las oportunidades son enormes, dijo George Sutton, analista senior de tecnología de Craig-Hallum Capital Group LLC en Minneapolis, quien fue uno de los primeros partidarios de Amazon.com Inc. (AMZN)
“Este mercado realmente no ha sido interrumpido todavía”, dijo en la conferencia FreighTech 2022 en Barcelona en septiembre.
En una entrevista separada, Sutton dijo que las cadenas de suministro tienen muchas características que hacen que la industria esté lista para una revolución digital completa: escala global, enorme complejidad, múltiples sectores desconectados y una plétora de datos disponibles que carecen de transparencia.
“Literalmente tienes un mundo donde las máquinas de fax todavía se usan en muchos casos”, dijo. “Este es un mercado direccionable, total, absolutamente enorme, que reúne toda esta demanda y oferta y todas estas diferentes modalidades con todos los datos valiosos involucrados, para nosotros eso huele a una gran oportunidad”.
Más unicornios
Según CB Insights, había 64 empresas de tecnología de la cadena de suministro valoradas en más de US$1.000 millones en octubre, casi el doble de la cantidad de unicornios desde finales de 2020 y elevando la valoración total del grupo a US$173.000 millones. El financiamiento en el sector alcanzó los US$37.000 millones en 2021, casi el doble que en 2020, y totalizó US$9.400 millones los primeros tres meses de 2022.
Sutton ve paralelos en los servicios de logística con hace 25 años, cuando los consumidores que querían reservar un vuelo tenían que pasar por agentes de viajes. “Realmente creo que este mercado, dentro de 10 años, podría verse muy similar”, dijo. “Puedes imaginar las eficiencias que podrían crearse”.
Dele crédito a Covid-19 por acelerar el cambio en la logística, que de otro modo sería lento, de un mundo analógico al comercio electrónico.
“La pandemia demostró que digitalizar las operaciones de la cadena de suministro era mucho menos costoso que absorber el costo financiero y de reputación de la interrupción constante”, dijo Julie Gerdeman, CEO de Everstream Analytics, una empresa de análisis de riesgos de la cadena de suministro que recaudó US$24.000 millones el año pasado en una ronda de financiación que incluyó a Morgan Stanley Investment Management. (MS)
Bolsas de dinero en efectivo
El impulso pandémico hacia la modernización también se ha extendido a cómo se realizan los pagos.
No hace mucho tiempo, los propietarios de carga en algunos mercados emergentes aparecieron “con sacos de dinero en efectivo, literalmente” a pesar de las opciones de pago en línea, dijo Christian González, vicepresidente ejecutivo de International Container Terminal Services Inc. (ICTSI), un operador con sede en Manila de 34 puertos en países como Filipinas, México y Madagascar.
“Desafortunadamente, se requirió una pandemia global para que la gente se adaptara a lo que era un pago muy simple y básico”, dijo González.
ICTSI planea implementar una aplicación en algunos mercados que enviaría notificaciones automáticas a los clientes sobre el paradero de sus contenedores, una iniciativa que brindará visibilidad instantánea y quizás ingresos adicionales eventualmente, dijo. También hay ganancias de productividad en un puerto como el de Manila, donde los contenedores pueden permanecer siete días.
“Si podemos reducir eso a lo que era antes de la pandemia, que son cinco días, simplemente brindando a alguien información gratuita, transparencia gratuita, eso aumenta enormemente nuestra capacidad y reduce la necesidad de reclamar más tierra, construir más muelle”, González dijo. “Es capacidad libre en lo que a nosotros respecta”.
Pradeep Desai, director de tecnología de DP World Ltd. (DPW), dijo que el operador portuario con sede en Dubai responsable de manejar alrededor del 10% del comercio mundial ha contratado a unos 500 ingenieros durante el último año y medio “específicamente para centrarse en una variedad de problemas de las cadenas de suministro”, incluyendo “brindar soluciones logísticas de extremo a extremo, seguimiento y visibilidad”.
En toda la industria, dijo que hay un “largo camino por recorrer” para crear sistemas en línea donde haya mejores pronósticos, una planificación detallada dirigida por esos pronósticos y una capacidad que aumente como resultado.
Entre los disruptores se encuentra Flexport Inc., una empresa de transporte de carga digital con sede en San Francisco que contrató a Dave Clark, el exjefe mundial de consumidores de Amazon, como su nuevo co CEO en septiembre. (Bloomberg Beta, la rama de capital de riesgo de Bloomberg LP, es inversor en Flexport).
Flexport planea duplicar el tamaño de su equipo de ingeniería este año mediante la contratación de 350 a 400 programadores de software. “Probablemente, sea el mejor momento de los últimos años para contratar talento técnico”, dijo Clark.
Dijo que la digitalización de las cadenas de suministro aún tiene mucho camino por recorrer, y la transparencia de los datos no es suficiente.
Primera rondas
“Todavía estamos en las primeras entradas, o tal vez en las últimas entradas de la primera fase, en la que las personas comienzan a digitalizar sus datos y visualizarlos”, dijo Clark. “Hoy estamos entregando datos en mejores condiciones a los humanos que los están analizando. Donde debemos estar es automatizando gran parte de la toma de decisiones en el camino para que las personas puedan concentrarse en cómo agregar otro valor incremental al proceso”.
Algunas líneas de contenedores se están subiendo al carro digital. El transportista más grande de Alemania, Hapag-Lloyd AG (HLAG), está agregando sensores a su flota de 3 millones de contenedores de 20 pies y este año ofrecerá a los clientes “visibilidad total de cualquier movimiento de contenedores en todo el mundo”.
El mes pasado, Maersk Growth, el brazo de riesgo del gigante naviero danés, se unió a un grupo de inversionistas que proporcionaron US$20 millones en financiamiento a Pactum AI Inc., con sede en Silicon Valley, que ofrece software que ayuda a grandes empresas como Walmart Inc. (WMT) a automatizar miles de negociaciones rutinarias con proveedores.
Maersk, la empresa matriz, usó los algoritmos de Pactum para acelerar las negociaciones de contratos con los camioneros, ya que las tarifas se movieron rápidamente en el punto álgido de la escasez de conductores en 2021.
El cofundador y CEO de Pactum, Martin Rand, dijo que esta tecnología que ahorra tiempo y mano de obra generará amplios dividendos económicos. “Si somos capaces de crear un poco más de valor en esas negociaciones, básicamente podemos aumentar el PIB mundial”, dijo. “Este es valor para toda la economía, esta es una fuerza contra cíclica para combatir la inflación”.
Eliminar otra forma de desperdicio en el sistema, las emisiones de carbono, es otro gran impulsor de la transparencia de datos. “Las empresas que no pueden ver su cadena de suministro extendida no pueden calcular con precisión sus emisiones totales, y mucho menos mejorarlas”, dijo Gerdeman.
Lecciones aprendidas
No todas las iniciativas tecnológicas de la industria se han mantenido en el buen camino. Maersk está abandonando su plataforma basada en blockchain previamente publicitada, llamada TradeLens, después de no funcionó.
Las lecciones de todas las interrupciones desde 2020 han subrayado cómo el término “cadena de suministro” en sí mismo es un nombre inapropiado porque sugiere que el comercio global es continuo e irrompible.
“El hecho de que podamos llevar carga de un lugar a otro no significa que ya hayamos creado esas conexiones digitales”, según Ruthie Amaru, directora de productos de Freightos Ltd., que saldrá a la bolsa este año bajo el ticker “CRGO” después de su fusión en 2022 con la empresa de cheques en blanco Gesher I Acquisition Corp. “Todavía hoy estamos en una situación en la que gran parte de la fijación de precios es manual, gran parte de la reserva es manual: hojas de tarifas, correos electrónicos, faxes, teléfonos.”
Sin embargo, eso está cambiando rápidamente, ya que las juntas directivas y los directores ejecutivos consideran que sus cadenas de suministro están atrasadas para la inversión en lugar de meros centros de costos, dijo Chakri Gottemukkala, CEO y cofundador de o9 Solutions, cuyo software ayuda a identificar interrupciones en el suministro y pronosticar la demanda. La empresa, con sede en Dallas, recibió inversiones de capital por un total de US$295 millones el año pasado de inversores como KKR & Co.
“Los últimos tres años han acelerado la importancia de lo que hacemos para las empresas y lo han elevado a situaciones de sala de juntas”, dijo Gottemukkala. “Todo el mundo dice, ‘¿cómo lidiamos con toda la complejidad, la variabilidad y la incertidumbre sobre la demanda y el suministro que enfrenta cada empresa?’”.
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