Bloomberg — Una nueva variante del Covid-19 que fue detectada el año pasado en EE.UU. se ha convertido rápidamente en la variante dominante en el país, obteniendo un sombrío apodo en el camino.
Llamada la “variante kraken” por algunos, se esparció por el país norteamericano y ya ha sido identificada en otros 28 países según la OMS.
¿Es más peligrosa?, ¿Se esparce más fácilmente? ¿Cómo afectará el brote en China?. Las respuestas, aquí.
¿Qué es la nueva variante?
XBB.1.5 es descendiente de la subvariante omicron XBB, que a su vez es un cruce entre dos cepas anteriores: BA.2.75 y BA.2.10.1.
La variante XBB original ya ha causado oleadas de infecciones en países como Singapur y la India desde que la OMS planteó por primera vez su preocupación al respecto el pasado mes de octubre.
¿A qué velocidad se propaga XBB.1.5?
Aunque a principios de diciembre solo representaba el 1% de todos los casos de Covid, las estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) muestran que a finales de mes se había convertido en la cepa dominante, responsable de cerca del 41% de todas las infecciones. En los estados del noreste, esa cifra ha superado el 70%.
XBB.1.5 es “la subvariante más transmisible que se ha detectado hasta ahora”, declaró la responsable técnica de Covid-19 de la OMS, Maria Van Kerkhove, durante una conferencia de prensa celebrada el 4 de enero. Aunque sólo 29 países han notificado casos causados por ella, las autoridades sanitarias advierten de que podría estar mucho más extendida y proliferar silenciosamente gracias a la disminución de las pruebas.
En otros países, la proporción de infecciones causadas por XBB.1.5 se ha mantenido más baja, aunque el panorama puede cambiar rápidamente. Según estimaciones del Instituto Wellcome Sanger, la variante representaba alrededor del 4% de las infecciones por Covid en Inglaterra a mediados de diciembre, mientras que en Canadá se han detectado un puñado de casos de este tipo.
Los científicos señalaron que la subvariante tiene una afinidad mucho mayor con ACE2, un receptor clave del virus, lo que le permite unirse más fácilmente y aumenta su transmisibilidad.
¿Es más peligrosa que las variantes anteriores?
No se han notificado diferencias significativas de gravedad entre los casos causados por XBB.1.5 y las variantes anteriores. Sin embargo, al igual que otras cepas que preocupan a los científicos, la XBB.1.5 está llamando la atención porque muestra signos de escape de la inmunidad. Esto significa que tiene la capacidad de evadir la inmunidad natural o la protección previa proporcionada por las vacunas, y reinfectar a las personas que se han recuperado de un brote anterior de Covid.
Los datos sobre la gravedad de XBB.1.5 y su propensión a causar enfermedades graves o la muerte siguen siendo limitados. Las anteriores terapias contra el Covid, como los tratamientos con anticuerpos monoclonales, resultaron ineficaces debido a cepas anteriores. Esta tendencia continuará con la nueva variante. En un reciente artículo revisado por expertos y publicado en la revista Cell, los científicos advertían de que subvariantes como la XBB suponen “serias amenazas” para las actuales vacunas contra el Covid. Una mayor transmisibilidad también significa que es probable que más personas se infecten y, por tanto, sufran consecuencias graves.
No está claro si la experiencia estadounidense con XBB.1.5 se extenderá a otros países. Estados Unidos, a diferencia de muchas otras naciones desarrolladas, sufre de bajas tasas de vacunación. Sólo el 15% de la población mayor de cinco años ha recibido una dosis de refuerzo bivalente actualizada. La tasa es ligeramente mejor entre la población anciana vulnerable, incluidos los mayores de 65 años, con menos de cuatro de cada 10 vacunados. Las tasas de hospitalización por Covid ya están aumentando, en medio de un repunte de otras infecciones de la temporada invernal como la gripe.
La OMS tiene previsto publicar en los próximos días una evaluación actualizada de los riesgos de la variante.
¿Ha llegado ya a China y cuál será su impacto?
China, que está atravesando una importante oleada de infecciones tras desmantelar en las últimas semanas su estricta política de Cero Covid, aún no ha notificado ningún caso nacional de XBB.1.5. Shanghai ha detectado tres infecciones causadas por la variante y ha dicho que todos eran casos importados. Pero las agencias sanitarias de todo el mundo, incluida la OMS, han expresado su preocupación por el hecho de que China no esté proporcionando suficiente información de secuenciación genómica para llegar a conclusiones definitivas.
Mientras tanto, la ola de Covid en el país está siendo impulsada por otras dos cepas omicron: BA.5.2 y BF.7. Juntas representan el 97,5% de todas las infecciones locales, según los datos de secuenciación genómica del Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades.
Aunque las autoridades han tratado de disipar los temores de que las variantes XBB provoquen nuevas oleadas de infección, la población -ya asustada por el tenso sistema sanitario y la limitada disponibilidad de tratamientos- no está convencida. Un post viral ampliamente difundido en el que se afirmaba que la variante XBB podía provocar vómitos y diarrea hizo que un medicamento antidiarreico se agotara en toda China, ya que los compradores, presas del pánico, se apresuraron a comprarlo.
¿De dónde procede el nombre “Kraken”?
En la actualidad, las variantes de Covid reciben el nombre de un grupo de expertos convocado por la OMS. Este grupo identifica las denominadas variantes preocupantes que pueden tener importancia para la salud pública mundial, como reducir la eficacia de las medidas pandémicas actuales, utilizando el alfabeto griego. Cepas anteriores como la alfa, la beta y la delta entraban dentro de esta convención.
Pero la última variante con nombre griego, omicron, surgió hace más de un año y no dejó margen para la aparición de otras cepas significativamente diferentes. Omicron ha engendrado múltiples linajes, incluido XBB.1.5, y sus nombres proceden de una mezcla de alfabetos y números conocida como “Pango”.
Eso ha llevado al aumento de la popularidad de los apodos informales en línea, incluyendo “Kraken”. El apodo de XBB.1.5 fue propuesto por un profesor de evolución en Twitter para hacer coincidir la fuerza de la nueva cepa con el monstruo marino mitológico.
Lea más en Bloomberg.com
