Bloomberg — La gran helada que afectó a la gran mayoría de Estados Unidos en los últimos días dejó decenas de muertos y provocó que millones de ciudadanos quedaran temporalmente a oscuras. No obstante, por poco el país se salvó de una catástrofe incluso peor, pues el suministro de gas natural y eléctrico falló en diversos estados, lo que puso de manifiesto lo expuesta que está la red de distribución eléctrica a una eventual tragedia.
Esta fuerte tormenta trajo a la memoria la mortífera tormenta de invierno del año pasado, que ocasionó apagones masivos en el estado de Texas. No obstante, mientras aquel frío extremo azotó una región poco familiarizada con las temperaturas extremas, este fenómeno se ha propagado por el noroeste y el centro de EE.UU., dos regiones que tendrían que estar bien protegidas. Y el no estarlo pone en evidencia las carencias de un sistema cuyos suministros de gas natural son limitados.
Según el profesor de recursos energéticos de la Universidad de Texas en Austin, Michael Webber, “estos frentes gélidos exponen la precariedad de nuestros sistemas de energía”. “Si bien la variación de la eólica y la solar son bien conocidas y se debate mucho al respecto, estas heladas también muestran la debilidad del sistema con gas”.
Tormenta masiva
Fue el gran tamaño y la escala de la tormenta lo que la hizo tan inusual, junto con temperaturas tan frías como -50°F (-46°C) en algunos lugares. Una inmersión extrema por la corriente en chorro a través de América del Norte llevó la cuña de aire frío a través de una gran franja del país. Con la explosión de frío en gran parte de la nación a la vez, las redes eléctricas no pudieron depender tanto de los sistemas vecinos para ayudar a reforzar los suministros. Es el tipo de evento que podría volverse más común: las torceduras agudas en las corrientes en chorro son un sello distintivo del clima cambiante.
El 23 de diciembre, la producción de gas natural de EE.UU. sufrió su peor caída en un día en más de una década, con aproximadamente el 10% de los suministros eliminados debido a la congelación de pozos. La producción fue tan baja como 84.200 millones de pies cúbicos el sábado, una disminución del 16% con respecto a los niveles típicos, antes de que comenzara una lenta recuperación, según datos de BloombergNEF basados en cronogramas de oleoductos.
Eso significa que los proveedores dependían en gran medida de los inventarios de gas almacenados en cavernas de sal y acuíferos agotados para mantenerse al día con la demanda, que subió a 144.000 millones de pies cúbicos el viernes.
La mayor parte de la pérdida de producción se observó en la cuenca del noreste de los Apalaches, donde los suministros cayeron al nivel más bajo desde 2018.
Problemas de tubería
Los suministros desde los Apalaches hasta el Valle de Tennessee y el Medio Oeste se redujeron a más de la mitad de los niveles típicos, según los datos de flujo de tuberías compilados por BloombergNEF. Los problemas se vieron exacerbados por problemas mecánicos en la infraestructura de la tubería, incluida una estación compresora en Ohio operada por Texas Eastern Transmission Co. de Enbridge Inc., que invocó fuerza mayor en algunos suministros de gas. La Autoridad del Valle de Tennessee, un proveedor de energía de propiedad federal para varios estados del sur, y Duke Energy se vieron obligados a ordenar apagones continuos para conservar energía.
El viernes, las entregas físicas de gas en un centro que abastece a las Carolinas y Virginia se negociaron a US$60 por millón de unidades térmicas británicas, casi un 650% más que solo dos días antes. Eso también es más de 8 veces el precio del gas entregado en Henry Hub en Luisiana, el punto de referencia de EE. UU. Para el sábado, la gasolina superó los US$100 en Washington y partes de Nueva Inglaterra.
PJM Interconnection LLC , el operador de red más grande de EE.UU. con líneas que van desde Illinois hasta Nueva Jersey, declaró una rara emergencia en la víspera de Navidad, lo que obligó a algunos de sus 65 millones de clientes a reducir la demanda y advirtió sobre la posibilidad de cortes rotativos. La red también hizo un llamado a los hogares para que conserven durante el fin de semana. En Texas, el Departamento de Energía otorgó una exención de emergencia para permitir que las centrales eléctricas siguieran funcionando sin violar el límite de emisiones.
Este es el tercer invierno consecutivo en el que las congelaciones causaron que la producción de gas natural cayera al menos 8.000 millones de pies cúbicos por día, lo que subraya la mayor frecuencia de tormentas que interrumpen la producción.
El gas natural es ahora el principal combustible para centrales eléctricas, superando al carbón gracias al auge del esquisto que comenzó hace más de una década. El combustible era tan caro que Nueva Inglaterra dependía del carbón hasta en un 40% de su energía durante el largo fin de semana festivo de Navidad.
Los impactos en todo el sistema para el gas natural y la electricidad están “haciendo que sea difícil descartar la tormenta de invierno Uri de febrero de 2021 como un evento único”, dijo Eli Rubin, analista de EBW AnalyticsGroup.
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