Bloomberg — El mayor operador de red de energía en Estados Unidos está pidiendo a más de 65 millones de personas que ahorren electricidad para mantener las luces encendidas mientras una gélida tormenta invernal se desplaza por la costa este, aumentando la demanda de calefacción y obligando a las centrales eléctricas a desconectarse.
Los apagones rotatorios siguen siendo “un riesgo potencial real” y se está pidiendo a la gente que ayude a la red hasta el domingo por la tarde, dijo Michael Bryson, vicepresidente senior de operaciones de PJM Interconnection LLC.
La magnitud del frío que llega desde el Oeste fue tan rápida e intensa que PJM, que gestiona la red de energía que se extiende desde Illinois hasta Virginia, había previsto una demanda inferior a la prevista durante la hora punta en más de siete gigavatios. El equivalente a siete millones de hogares en un día normal. La red puso en marcha una emergencia poco frecuente que obligó a algunos clientes a reducir su consumo.
Aunque se esperaban temperaturas gélidas para el fin de semana, “una de las cosas que no habíamos previsto era el frío que iba a hacer y la demanda de los clientes en un fin de semana festivo”, dijo Bryson en una entrevista telefónica el sábado. “Estamos haciendo todo lo posible para no tener que realizar ningún apagón rotatorio”.
La advertencia de apagones rotatorios es especialmente sorprendente porque PJM tiene un enorme excedente de centrales eléctricas. Las viejas centrales de carbón y gas natural han perdurado incluso cuando se construyó una oleada de grandes centrales de gas nuevas con el auge del esquisto en la década anterior.
El exceso de suministro de PJM era tan atípico que se consideraba una de las zonas seguras que no corría un riesgo elevado de apagones este invierno, según la evaluación estacional de North American Electric Reliability Corp. La otra región era el sureste, que había sufrido apagones durante esta tormenta.
El número de apagones en centrales eléctricas también se disparó hasta superar los 31 gigavatios el sábado. Estos “apagones forzosos” triplican lo previsto el viernes, según los datos de PJM. El acceso de los generadores al gas natural “se está viendo afectado” y un par de centrales sufrieron restricciones de emisiones, dijo Bryson. Las causas de estos cortes parecen ser variadas y es demasiado pronto para dar un desglose por tipo de combustible, dijo.
“La conservación funciona”, dijo Bryson. “Hoy hemos visto beneficios de ello y nos apoyaremos en nuestros clientes de aquí a mañana por la tarde”.
PJM no está sola en sus problemas de previsión. La mayoría de las redes subestimaron cuánto aumentaría la demanda en respuesta a las temperaturas heladas. “Por lo general, los fines de semana festivos la demanda de los clientes es menor”, dijo Bryson.
Una de las razones de estos problemas es que en las dos últimas décadas el país, especialmente la región del Sunbelt, se ha apresurado demasiado a electrificar la calefacción residencial, según Pat Wood, director ejecutivo de Hunt Energy Network y ex presidente de la Comisión de Servicios Públicos de Texas y de la Comisión Federal Reguladora de la Energía.
“Con una flota de generación que consume más gas natural que nunca, estamos utilizando el doble de gas para calentar los hogares con electricidad que con hornos de gas”, afirma Wood.
La tormenta ha limitado el suministro de gas en amplias zonas de Estados Unidos. En Nueva Inglaterra, el petróleo generaba el 40% de la electricidad el sábado por la tarde, mientras que el gas apenas llegaba al 15%. Normalmente, el gas es el combustible dominante y no se quema petróleo.
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