Bloomberg — Según funcionarios occidentales, China está construyendo varios accidentes terrestres no ocupados en el Mar de China Meridional, lo que, según ellos, forma parte del largo esfuerzo de Pekín por reforzar las reclamaciones de territorios en disputa y reforzar potencialmente su presencia militar en una región crítica para el comercio mundial.
En la última década, flotas pesqueras que operan como milicias marítimas de facto bajo el control de las autoridades de Pekín han llevado a cabo actividades de construcción en cuatro accidentes geográficos de las islas Spratly, según funcionarios con conocimiento del asunto, que pidieron no ser identificados para no hablar de información sensible. Algunos bancos de arena y otras formaciones de la zona se han multiplicado por más de 10 en los últimos años, señalaron.
Las fotos de satélite compartidas con Bloomberg News mostraban lo que decían que era un buque marítimo chino descargando una excavadora hidráulica anfibia utilizada en proyectos de recuperación de tierras en Eldad Reef, en el norte de las Spratly, en 2014. Desde entonces han aparecido nuevas formaciones de tierra sobre el agua en el último año, según los funcionarios, que dijeron que las imágenes mostraban grandes agujeros, montones de escombros y huellas de excavadoras en un sitio que solía estar solo parcialmente expuesto durante la marea alta.
Indicaron que también se habían llevado a cabo actividades similares en Lankiam Cay, conocida como la isla de Panata, en Filipinas, donde se había reforzado un elemento con un nuevo muro perimetral en el transcurso de sólo un par de meses el año pasado. Otras imágenes que presentaron mostraban cambios físicos tanto en Whitsun Reef como en Sandy Cay, donde elementos que antes estaban sumergidos ahora se encuentran permanentemente por encima de la línea de pleamar.
Aunque China ya había construido arrecifes, islas y formaciones terrestres que controlaba desde hacía tiempo (incluso estableciendo pequeños puestos avanzados y pistas de aterrizaje en algunos casos), las últimas imágenes representan lo que los funcionarios denominaron los primeros casos conocidos de una nación que lo hace en un territorio que aún no ocupa. Los funcionarios advirtieron que Pekín estaba tratando de promover un nuevo statu quo mediante la construcción de cayos y arrecifes en las islas Spratly, aunque dijeron que era demasiado pronto para saber si China trataría de militarizarlos.
Cuando se le pidió que respondiera a las afirmaciones, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino en Pekín dijo: “El informe en cuestión es pura palabrería”.
China reivindica derechos sobre más del 80% del Mar de China Meridional basándose en un mapa de 1947 que muestra unas marcas imprecisas que desde entonces se conocen como la “línea de nueve rayas”. Anteriormente ha afirmado que tiene derecho soberano a construir en su propio territorio.
Las tensiones entre China y otros reclamantes del mar de China Meridional (Filipinas, Taiwán, Malasia, Indonesia, Vietnam y Brunei) han ido en aumento durante años, a medida que Pekín invertía más en buques de guerra y guardacostas para hacer valer sus reivindicaciones. Las islas Spratly, históricamente diminutas y deshabitadas, han adquirido una mayor relevancia geopolítica, ya que se extienden a lo largo de una de las rutas marítimas más transitadas del mundo y podrían tener importancia militar, sobre todo si las tensiones en torno a Taiwán desencadenan una guerra regional.
En la última década, China ha reclamado miles de acres de tierra en zonas que ya controla en la cadena de islas Spratly y las ha militarizado con puertos, pistas de aterrizaje y otras infraestructuras militares. Esto ha llevado a otros países de la región a aumentar su gasto en defensa y a emprender también obras de recuperación: Según un informe de este mes de la Iniciativa para la Transparencia Marítima en Asia, Vietnam ha ampliado este año las obras de dragado y relleno en varios de los puestos avanzados de las Spratly.
Filipinas protestó este mes por la presencia de buques chinos en dos arrecifes cercanos a Reed Bank, una zona en disputa donde ambas naciones han debatido un posible plan conjunto de prospección de petróleo y gas. El año pasado, Filipinas también acumuló buques en el arrecife Whitsun, situado a unas 175 millas náuticas (324 kilómetros) al oeste de la nación, después de que más de 200 barcos de la milicia china fueran avistados en una maniobra de enjambre similar.
Mucho antes del reciente aumento de las tensiones, Pekín firmó en 2002 una “declaración de conducta” no vinculante con las naciones del sudeste asiático que instaba a las partes a abstenerse de “habitar en las islas, arrecifes, bajíos, cayos y otros accidentes actualmente deshabitados.”
En 2016, un tribunal internacional respaldado por las Naciones Unidas dictaminó en un caso presentado por Filipinas que las reclamaciones de China carecían de base jurídica. China desestimó el fallo, alegando que el tribunal no tenía jurisdicción, y continuó enviando miles de buques “pesqueros” a las características terrestres en disputa.
Estados Unidos ha criticado en repetidas ocasiones las acciones de China en el Mar de China Meridional y ha intentado desafiar sus reclamaciones territoriales con las denominadas operaciones de libertad de navegación.
El Secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, declaró este mes que EE.UU. está creando una postura de fuerza más letal en el Indo-Pacífico como parte de los esfuerzos para asegurarse de que China no domina la región.
China es “el único país con la voluntad y, cada vez más, el poder de remodelar su región y el orden internacional para adaptarlos a sus preferencias autoritarias”, declaró el 3 de diciembre. “Así que permítanme ser claro: no vamos a permitir que eso ocurra”.
Con la asistencia de Zibang Xiao y Philip Glamann.
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