Tras tres años de pandemia, la obsesión estadounidense por mejorar el hogar se está desvaneciendo rápidamente.
La sed de sofás de cuero de US$13.000, mesas de café de US$1.200 y lámparas de US$100 que llevó al auge de Williams-Sonoma Inc. y R-H Inc. y resucitó la fortuna de Wayfair Inc. parece haber quedado en el pasado. La inflación está llevando a la gente a comprar menos de lo que es lindo y más de lo que es necesario. La burbuja del boom de la inversión en vivienda ha estallado.
No hay más que ver las sombrías cifras del comercio minorista del jueves. Según la Oficina del Censo de EE.UU., las ventas minoristas de noviembre registraron el mayor descenso en casi un año, siendo las de muebles y suministros para la construcción algunas de las más pronunciadas en comparación con el mes anterior.
Las empresas de muebles y mejoras para el hogar experimentaron alzas concurrentes del negocio a medida que el mercado de la vivienda se endurecía durante los primeros años de la pandemia. Lowe’s Cos, Home Depot Inc. y empresas de muebles que antes estaban en apuros, como Wayfair, vieron cómo se disparaban las ventas gracias a gente encerrada en casa y con dinero de sobra de los cheques de estímulo del gobierno. La gente ya no podía ignorar sus garajes desorganizados, ese agujero en la pared o las grietas en los azulejos del viejo cuarto de baño mientras cerraban oficinas, restaurantes y bares. Las bajas tasas de interés ayudaron a la gente a aprovechar el capital de sus viviendas y refinanciarlas para llevar a cabo proyectos de mayor envergadura.
Muchos compradores potenciales, desalentados por la subida vertiginosa de los precios de la vivienda, se dedicaron a arreglar las casas que ya tenían o a alquilarlas con pintura nueva o tal vez con un arriate de jardín de bricolaje. A casi todos los niveles, la gente quería arreglar sus casas como fuera.
Pero ese rápido repunte del gasto en vivienda también ha decaído rápidamente. Gran parte del gasto pandémico inicial ha retrocedido, y la inflación está llevando a la gente a centrarse en las compras necesarias. Este giro favorece las mejoras en el hogar frente a los muebles en un entorno de venta difícil.
Estos cambios ya son evidentes: según la Oficina del Censo de EE.UU., las ventas al por menor de artículos para el hogar han crecido alrededor de un 7% este año, mientras que las ventas de muebles para el hogar sólo han crecido un 1%. Lowe’s y Home Depot se han mostrado prudentemente optimistas sobre sus perspectivas para el próximo año. Todavía existe una demanda acumulada de grandes proyectos de renovación del hogar y las empresas prevén que los elevados precios de la vivienda animarán a la gente a seguir invirtiendo en sus hogares a través de proyectos de bricolaje o la sustitución de electrodomésticos rotos.
Pero a empresas como Wayfair, Williams-Sonoma y R-H les espera un año difícil. El CEO de R-H, Gary Friedman, lo expresó sin rodeos cuando dijo a los inversores en septiembre que “cualquiera que piense que no estamos en recesión está loco”. Las ventas de viviendas nuevas han caído la mayoría de los meses de este año y las perspectivas para el próximo año se ven ensombrecidas por las continuas subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal. Esto se traduce en un menor número de nuevos compradores en el mercado, deseosos de llenar sus relucientes casas de muebles y electrodomésticos.
Pero no todo es pesimismo. El comportamiento de compra ha cambiado drásticamente con la pandemia, ya que los teléfonos y los portátiles se convirtieron en la conexión más constante de la gente con el mundo. En ese tiempo, los minoristas descubrieron que la navegación por Internet y los programas de mejora del hogar en Netflix Inc. y similares son un importante y valioso generador de demanda tanto en línea como en las tiendas.
Puede que los compradores, los inquilinos y los propietarios estirados no estén en condiciones de gastar como en 2020, pero siguen soñando con ello. Para los minoristas, esto equivale a una demanda reprimida que se desatará más adelante. Los minoristas que sepan aprovechar esta oportunidad saldrán de un momento económico difícil con más fidelidad de la que tenían antes. Y en un mercado competitivo, cuanto mejor sepan aprovechar los sueños de decoración de Instagram de los compradores, mejor sobrevivirán.
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