Bloomberg — La cerveza vuelve a fluir en el hipódromo Happy Valley de Hong Kong. La música resuena en los clubes del distrito de Lan Kwai Fong, repleto de neón. Por fin ha vuelto el Seven, el gran espectáculo anual de rugby que durante décadas ha marcado el estilo de vida hipercinético de esta ciudad.
Tras más de dos años bajo las estrictas normas de Pekín, Hong Kong quiere demostrar que aún puede ser la “Ciudad Mundial de Asia”. El índice Hang Seng se ha recuperado tras perder casi la mitad de su valor. Los negociadores dicen que por fin los negocios mejoran.
Pero tras los signos esperanzadores se esconden algunas duras realidades. A medida que la pandemia retrocede, surge un nuevo Hong Kong, menos libre, menos cosmopolita y, para algunas empresas, menos vital que el anterior.
Desde 2020, decenas de miles de personas se han marchado. Entre ellos, decenas de banqueros, abogados y otros profesionales que tradicionalmente han contribuido a hacer de esta ciudad un centro internacional de gran libertad. En junio, la población de la ciudad había descendido en 216.000 habitantes, un 2,8%, hasta los 7,3 millones.
Mientras tanto, más de 60 empresas internacionales han trasladado su sede regional fuera de Hong Kong. Algo más de un tercio de las 36 empresas de gestión de fondos encuestadas en julio habían trasladado sus sedes regionales o mundiales fuera de la ciudad. Los nuevos visados para trabajadores extranjeros de servicios financieros cayeron un 50%, hasta 1.894, en los nueve primeros meses de 2022, en comparación con hace tres años, según datos del gobierno.
La pandemia -y las estrictas políticas de Pekín para hacerle frente- son sólo una parte de la historia. Un cuarto de siglo después de la devolución de Hong Kong a China, los gobernantes de Hong Kong han recortado las libertades civiles y encarcelado a docenas de figuras prodemocráticas. El 10 de diciembre, el magnate de los medios de comunicación Jimmy Lai fue condenado a más de cinco años de prisión por fraude, un castigo que los activistas de derechos humanos denunciaron como un golpe a la libertad de expresión.
Incluso en la comunidad financiera, una palabra impolítica puede acarrear ahora una dura reprimenda del Pekín oficial. La ansiedad va en aumento. Un ciudadano británico que trabajaba en el sector financiero recuerda haber borrado mensajes de WhatsApp y Signal que podían considerarse sediciosos antes de una reunión rutinaria con la policía local. Su preocupación: las autoridades podrían revisar su teléfono. En agosto se trasladó a Singapur.
“Es difícil no imaginar que las empresas internacionales no tomen nota de la tendencia a la baja de la autonomía de Hong Kong y sigan evaluando su presencia en Hong Kong en consecuencia”, dijo Thomas Kellogg, director ejecutivo del Centro Georgetown de Derecho Asiático.
A pesar del boyante mercado de valores, la vida apenas ha vuelto a la normalidad anterior a la pandemia. Los visitantes siguen teniendo que someterse a múltiples pruebas Covid obligatorias. Hay que llevar mascarilla en los lugares públicos. La frontera con China continental sigue cerrada.
Y la economía local, como la del resto de China, se resiente. El Gobierno prevé que el producto interior bruto se contraiga un 3,2% este año, su tercera contracción en cuatro años. El precio de la vivienda se ha desplomado un 18% desde el máximo alcanzado el año pasado, y Goldman Sachs Group Inc. predice que la caída no hará sino empeorar.
El sector hotelero, especialmente afectado por Covid, tiene dificultades para atraer a los trabajadores.
“Hemos asistido a una fuga masiva de talentos”, declaró Aron Harilela, Presidente de Harilela Hotels, en una reunión informativa con profesionales del sector y medios de comunicación a finales de octubre. Atraer empleados es una “tarea colosal”, afirmó.
“Creo que el miedo y el estigma a los que nos hemos estado enfrentando sobre Covid, a los que no se ha enfrentado el resto del mundo, nos han estado asfixiando”, afirmó Harilela.
El dirigente de Hong Kong elegido por Pekín, John Lee, ha intentado mejorar la reputación de la ciudad como centro internacional de negocios. Un gran paso: eliminar las restricciones impuestas por Covid, incluida la cuarentena hotelera obligatoria. Lee también planea relajar las normas sobre visados y reducir el impuesto de timbre sobre la compra de propiedades por no residentes. El martes suprimió la mayoría de las restricciones restantes. La reapertura de la frontera con China continental está prevista para principios del año que viene.
Los viajeros regresan. La media diaria de llegadas al aeropuerto internacional de Hong Kong ha aumentado hasta cerca de 20.000, desde un mínimo de menos de 70 en marzo, según el Departamento de Inmigración, que no facilita datos del periodo anterior a la pandemia.
Los reclutadores de ejecutivos, interesados en atraer a la gente de vuelta, son previsiblemente optimistas. Afirman que los argumentos de venta de Hong Kong desde hace mucho tiempo -impuestos bajos, buenas oportunidades y acceso a los lucrativos mercados continentales- siguen siendo muy atractivos. A ello se suma la reducción de los elevados costes de la vivienda.
“He observado mucho interés por parte de los expatriados, sobre todo los que se marcharon a Europa o Londres”, afirma Loretta Chan, socia en Hong Kong de la empresa de búsqueda de ejecutivos Wellesley Partners, especializada en el sector de los servicios financieros. “Los he visto volver”.
Alan Schmoll dice que está considerando volver a vivir aquí. El ex banquero vivió aquí de 2009 a 2014. Ahora vive en Melbourne y visitó el país en noviembre por negocios y para asistir al Seven de Hong Kong.
Según Schmoll, el viaje fue todo un éxito. Hizo muchos negocios y se divirtió demasiado en Boomerang, un club de Lan Kwai Fong, después de someterse a la prueba Covid en la puerta.
“El club estaba a rebosar”, cuenta Schmoll, que dirige una empresa inmobiliaria por Internet. “Era B.A.U.: business as usual”.
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