Bloomberg — Los científicos han descubierto que las ballenas son guerreras del clima, ya que absorben enormes cantidades de dióxido de carbono en sus gigantescos cuerpos mientras defecan en cantidades tan grandes que estimulan el crecimiento de otros organismos consumidores de CO2 en el océano. Esto ha despertado el interés del FMI y otros organismos por crear créditos de carbono para las ballenas u otros mecanismos financieros que puedan financiar la lucha contra el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Sin embargo, en un nuevo artículo, los científicos responsables de la investigación sobre el carbono lanzan un mensaje: No monetizar las ballenas.
“Los recientes intentos de monetizar las ballenas han llamado la atención al valorar una ballena ‘media’ en US$2 millones por la captura de carbono y otros servicios”, escribieron los científicos en el estudio revisado por pares publicado el jueves en la revista Trends in Ecology & Evolution. “Como autores de varios trabajos fundacionales citados en estos informes, creemos que falta apoyo científico para esta valoración”.
El estudio se publica mientras representantes de 191 países se reúnen esta semana en Montreal en la COP15, una reunión auspiciada por Naciones Unidas para negociar un acuerdo que proteja la biodiversidad mundial. Entre los asistentes a la conferencia del Convenio sobre la Diversidad Biológica se encuentran instituciones financieras interesadas en los “biocréditos”, que, al igual que los créditos de carbono, permitirían a las empresas cumplir sus objetivos ASG financiando la conservación de la biodiversidad. Al igual que ocurre con los créditos de carbono, existe la preocupación de que los biocréditos permitan a las empresas maquillar de verde su papel en la pérdida de biodiversidad, a menos que las compensaciones se basen en datos científicos sólidos.
Existen protocolos aceptados para medir y verificar, por ejemplo, el volumen de CO2 secuestrado por una secuoya. Sin embargo, no existen métodos para determinar el dióxido de carbono total eliminado de la atmósfera por el ciclo vital de las ballenas en su travesía por el océano, según Heidi Pearson, autora principal del artículo y profesora asociada de biología marina en la Universidad de Alaska Southeast.
“Las ballenas tienen muchos valores para el ecosistema, y la eliminación de carbono puede ser uno de ellos”, afirma Pearson. “Pero el estado de la ciencia está aún en pañales y no está listo para dar ese salto del carbono de las ballenas a la política de cambio climático, y aún más lejos, hablar de créditos de carbono, que está a pasos agigantados”.
Ello no ha disuadido los esfuerzos por asignar un valor en dólares a las ballenas. El objetivo es multiplicar el potencial de secuestro de carbono de las ballenas promoviendo una restauración de los mamíferos marinos a los niveles que existían antes de que la caza industrial de ballenas diezmara sus poblaciones.
El Fondo Monetario Internacional publicó en 2019 un documento en el que proponía asignar un valor de US$2 millones a cada gran ballena para contabilizar su papel en la eliminación de carbono, calculando que la población actual de estos mamíferos marinos tiene un valor de más de 1 billón de dólares.
En un documento de seguimiento publicado por la Universidad de Duke en 2020, el autor principal del estudio del FMI, Ralph Chami, y sus colegas se centraron en ocho especies de ballenas encontradas frente a las costas de Brasil y Chile. Además del carbono contenido en sus cuerpos, la valoración incluía estimaciones de la contribución de las ballenas al ecoturismo y la pesca. La mayor parte de su valor se debe a que los excrementos de ballena favorecen el crecimiento del fitoplancton, diminutas criaturas que constituyen la base de la red alimentaria marina y absorben unos 37.000 millones de toneladas métricas de CO2 al año.
Chami, director adjunto del Instituto de Desarrollo de Capacidades del FMI, y sus coautores determinaron valores para las ballenas que oscilaban entre los US$691.634 de una ballena sei y los US$4 millones de una ballena azul chilena, el animal más grande del planeta. El valor medio de las ocho especies rondaba los 2 millones de dólares.
Según los autores del artículo de Duke, este tipo de valoraciones permitiría crear incentivos para evitar dañar a las ballenas y aumentar así su población y su potencial de eliminación de carbono. “Por ejemplo, un barco que golpea y mata a una ballena azul frente a las costas de Brasil debería ser multado por el valor total de la ballena, es decir, US$3,6 millones”, señalan.
Pearson afirma que la ciencia está en gran medida asentada cuando se trata de calcular la cantidad de carbono que absorben las ballenas y luego secuestran en el lecho marino cuando mueren y se hunden en el fondo del océano. El nuevo documento calcula que la población mundial actual de ballenas barbadas almacena unos 2 millones de toneladas métricas de carbono, mientras que sus “ballenas caídas” secuestran 60.000 toneladas métricas. Esos 2 millones de toneladas de CO2 equivalen aproximadamente a las emisiones de carbono de 435.000 coches.
“Es una cantidad minúscula teniendo en cuenta la población actual”, dijo Pearson. “Ahora bien, si pudiéramos recuperar las ballenas hasta su abundancia poblacional previa a la explotación, entonces tenemos el potencial de aumentar esas cantidades quizá en un orden de magnitud”.
Pero también señaló que el papel de los animales gigantes en la producción de fitoplancton y en el ciclo más amplio del carbono oceánico es sumamente complicado, varía según las regiones y aún está por cuantificar. “La capacidad de las ballenas para estimular el crecimiento del fitoplancton y absorber CO2 es un beneficio potencial muy importante para el carbono, pero no estamos seguros de esa vía”, afirmó Pearson.
Chami entiende la preocupación de los científicos, pero la crisis climática exige actuar. “Estamos en un momento de la historia en el que tenemos que pasar de centrarnos en los impactos localizados a una política y financiación más amplias del clima y la naturaleza”, dijo en un correo electrónico. “En el caso de las ballenas, podemos utilizar estimaciones mínimas, como hicimos, y dar rangos de incertidumbre, igual que hacemos con cualquier producto de inversión”.
“Sencillamente, no tenemos tiempo para acertar al 100%, a menos que estemos dispuestos a asistir en silencio a la muerte no sólo de las ballenas, sino a arriesgar nuestra propia existencia”, añadió Chami.
Andrew Pershing, coautor del nuevo artículo, es un científico marino cuyas investigaciones de hace más de una década calcularon el potencial de las ballenas para secuestrar carbono. Pidió por primera vez la creación de créditos de carbono para las ballenas en 2010, pero advierte de que no se debe hacer nada prematuramente.
“Fue hace mucho, mucho tiempo y yo diría que hay mucho trabajo que hacer para conseguir algo al nivel de verificabilidad que se necesita para los créditos de carbono para las ballenas”, dijo Pershing, director de la ciencia del clima en la organización de investigación sin ánimo de lucro Climate Central. “Tenemos que asegurarnos de que, cuando hagamos estas cosas, se basen en datos científicos realmente sólidos y cuantificables”.
Con todo, el documento señala que recuperar las poblaciones de ballenas podría ser una estrategia climática “poco arriesgada”, menos arriesgada y más duradera que las soluciones de geoingeniería propuestas, como extraer CO2 de la atmósfera e inyectarlo en el lecho marino.
“Debido a la gravedad de la crisis climática y a su naturaleza creciente, tenemos que hacer todo lo que podamos”, afirma Pearson. “Aunque las ballenas acaben desempeñando un papel relativamente pequeño en el balance mundial de carbono, será de gran ayuda”.
