Bloomberg — La persona más rica del mundo no tuitea.
Bernard Arnault, el magnate francés que está detrás de la poderosa empresa de artículos de lujo LVMH, superó el martes a Elon Musk, propietario de Twitter (TWTR), en el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, siendo la primera vez que encabeza la lista de las personas más ricas. Nunca antes nadie de Francia -o de Europa en su conjunto- había reclamado tener la mayor fortuna del planeta.
Arnault, de 73 años, es desde hace tiempo uno de los pilares de las clasificaciones de riqueza, pero, a diferencia de Musk y otros multimillonarios descarados, sólo hace contadas apariciones públicas y no es personalmente activo en las redes sociales. Aunque LVMH Moet Hennessy Louis Vuitton SE rezuma extravagancia, con 75 marcas que van desde Dom Perignon a Christian Dior, pasando por Tiffany & Co, ha procurado pasar desapercibido en un país donde las ostentaciones de riqueza están mal vistas.
Arnault, con una fortuna estimada en US$170.800 millones, ha utilizado la artesanía europea para convertir LVMH en el mayor conglomerado de artículos de lujo del mundo. Es un campo de entrenamiento para diseñadores ambiciosos que buscan hacerse un nombre: Marc Jacobs y el difunto Virgil Abloh en Louis Vuitton, Raf Simons en Christian Dior, Phoebe Philo en Celine. Todos ellos infundieron a las marcas patrimoniales una novedad que las mantuvo relevantes para los consumidores jóvenes.
Aunque el debilitamiento de los mercados también ha mermado la riqueza de Arnault este año -su fortuna se ha reducido en unos US$7.200 millones en 2022-, le ha ido mejor que a los multimillonarios del sector tecnológico que dominan la lista de ricos del mundo. Ello se debe a que la demanda de productos de gama alta se ha mantenido firme a medida que la crisis de los Covid-19 ha ido remitiendo.
LVMH, con sede en París, generó 64.000 millones de euros (68.000 millones de dólares) en ventas el año pasado, un fuerte repunte desde las profundidades de la pandemia en 2020. Arnault y su familia poseen alrededor del 48% de las acciones de la empresa, con el 64% de los derechos de voto, según su informe anual.
Un representante de Arnault no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Gema descubierta
Nacido en Roubaix (norte de Francia) en 1949, Arnault se licenció en la elitista escuela de ingeniería Polytechnique. Trabajó en la empresa familiar Ferret Savinel, dedicada a la construcción industrial, antes de trasladarse en 1981 a Estados Unidos, donde se aventuró en la promoción inmobiliaria.
Regresó a Francia e hizo su incursión en los artículos de lujo en 1984, cuando se hizo cargo de Boussac Saint-Freres, el grupo textil en quiebra que poseía una joya: Christian Dior. Tras escindir la mayor parte de los demás negocios de la empresa, aprovechó la ganancia inesperada para comprar una participación mayoritaria en LVMH, cuyas dos principales empresas, Louis Vuitton y Moet Hennessy, se habían fusionado en 1987.
En las tres décadas siguientes, convirtió LVMH en un gigante del lujo que vendía champán, vinos, licores, moda, artículos de cuero, relojes, joyas, estancias en hoteles, perfumes y cosméticos en más de 5.500 tiendas en todo el mundo. No tardó en comprender que China se convertiría en un mercado clave, abriendo la primera tienda Louis Vuitton en Pekín en 1992.
LVMH, con un valor de mercado de 365.700 millones de euros, el mayor de Europa, elevó a principios de año el límite de edad de su Consejero Delegado. Esto permitiría a Arnault permanecer en el cargo hasta los 80 años, señal de su intención de prolongar su mandato.
En su afán por pasar desapercibido, Arnault dijo en octubre que LVMH había vendido su jet privado. Las cuentas de Twitter siguen los aviones de los multimillonarios en un intento de avergonzarles por las emisiones de carbono, y el tema se convirtió en un asunto candente en Francia, donde algunos políticos propusieron prohibir o gravar los jets privados.
“Con todas estas historias, el grupo tenía un avión y lo vendimos”, dijo Arnault en Radio Classique, propiedad de LVMH. “El resultado ahora es que nadie puede ver adónde voy porque alquilo aviones cuando uso aviones privados”.
Batallas entre multimillonarios
Aunque construidos sobre adquisiciones mayoritariamente exitosas, LVMH y Arnault también han tenido famosas derrotas.
Francois Pinault, una de las personas más ricas de Francia, le superó en la compra de Gucci, que ahora forma parte de Kering SA. También fracasó en un intento de adquisición hostil de Hermes International, el fabricante de bolsos Birkin propiedad de la familia más rica del país. Un miembro del clan Hermes le calificó de “lobo con cachemira” por su actitud depredadora.
Arnault está construyendo su propia dinastía en LVMH. Tiene cinco hijos de dos matrimonios, todos los cuales trabajan actualmente en la empresa o en alguna de sus marcas. Su segundo hijo, Antoine, de 45 años, acaba de obtener un puesto ampliado en el holding Christian Dior SE.
Arnault, conocido por mantener una dieta estricta y jugar al tenis con regularidad, también es coleccionista de arte y dirigió la apertura en 2014 de la Fondation Louis Vuitton en el Bois de Boulogne de París. El lugar es un monumental museo de arte privado diseñado por Frank Gehry, destinado a albergar la colección corporativa de LVMH, así como la de Arnault.
El índice de riqueza de Bloomberg calcula que la mayor parte de la fortuna de Arnault procede de su participación del 97,5% en Christian Dior, que, a su vez, controla alrededor del 41% de LVMH. La familia posee una participación adicional en LVMH de aproximadamente el 6%.
Arnault tiene unos US$10.300 millones en efectivo y otros activos, según un análisis que incluye dividendos, impuestos y contribuciones benéficas.
Arnault se convierte en la quinta persona que ocupa el puesto número 1 en el índice de riqueza de Bloomberg desde que debutó en 2012. Los otros: Carlos Slim, Bill Gates, Jeff Bezos y Musk.
--Con la colaboración de Julien Ponthus
