Bloomberg — Cafeteras. Televisores. Lavadoras. Prácticamente todos los electrodomésticos y aparatos electrónicos que tienes enchufados en casa consumen electricidad (y aumentan tu factura de la luz) aunque no estén en uso o ni siquiera encendidos.
El problema se conoce como “energía en espera” y se agrava a medida que la gente adquiere más electrodomésticos, más equipos se vuelven eléctricos y un número creciente de aparatos se vuelven “inteligentes” o se conectan a Internet. Ya no es raro que un hogar tenga docenas de aparatos enchufados en un momento dado (desde un microondas con reloj digital hasta una bombilla inteligente sincronizada con una aplicación de su teléfono) y el consumo colectivo de electricidad de todos estos aparatos en modo de bajo consumo no es trivial.
Sin embargo, cuantificar el consumo en modo de espera puede ser complicado. “No existe una estimación consensuada de la fracción de electricidad residencial consumida en modo de espera”, explica Alan Meier, científico de la División de Tecnología de Edificios y Sistemas Urbanos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. “Esto se debe a que no existe una definición consensuada ni un conjunto exhaustivo de mediciones de campo”.
Meier calcula que el standby representa “entre el 5% y el 10% del consumo eléctrico de un hogar estadounidense medio”, aunque advierte que “no hará sino crecer con el tiempo”.
Otros estiman que el porcentaje puede ser ya incluso mayor. Ram Narayanamurthy, director del Programa de Tecnologías Emergentes del Departamento de Energía de Estados Unidos., calcula que el consumo básico de energía en su propia casa ronda el 20% de la electricidad anual. Su definición de energía de referencia coincide con la que otros expertos atribuyen a la energía de reserva, como los routers Wi-Fi, los módems por cable y los asistentes de voz que “permanecen conectados para que no haya latencia cuando quieras utilizarlos”.
“Ese uso básico de energía es algo de lo que mucha gente no es consciente”, dice Narayanamurthy, “y es algo que estamos intentando comprender mejor y centrarnos mejor en cómo podemos abordarlo”.
Una de las razones es ayudar a los consumidores a ahorrar dinero en un momento en que muchos están atentos incluso a pequeños cambios en sus facturas de energía. Otra es ayudar a atajar el cambio climático. En 2021, el sector de la construcción representaba alrededor del 37% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono, según el Informe sobre la situación mundial de los edificios y la construcción publicado el mes pasado en las conversaciones sobre el clima de la COP27 en Egipto. Según Narayanamurthy, parte del impulso para descarbonizar los edificios pasa por encontrar formas de reducir su consumo energético.
Individualmente, la mayoría de los aparatos no consumen mucha energía en modo de espera: Hoy en día, en un hogar estadounidense, el nivel medio de consumo en modo de espera de cualquier aparato es de 3 vatios o menos, y muchos de ellos rondan 1 vatio o menos. Así se desprende de una revisión de la bibliografía publicada y de las mediciones realizadas directamente este año por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Los electrodomésticos y equipos domésticos de bajo consumo incluyen desde purificadores de aire hasta cargadores de móviles, ventiladores y televisores.
Mientras tanto, muchos de los electrodomésticos o herramientas con mayores niveles medios de energía en modo de espera son infraestructuras críticas que no querrías apagar por razones funcionales o de seguridad, desde sistemas de seguridad hasta calentadores de agua.
En el caso de algunos aparatos construidos con un interruptor mecánico de encendido y apagado, como algunos ventiladores, hervidores de agua u ordenadores portátiles, la potencia en espera puede reducirse hasta cero. Sin embargo, en muchos aparatos antiguos, la potencia máxima en espera puede ser cinco o diez veces superior a la media.
También puede haber grandes diferencias en el consumo en espera según el tipo de producto. Por ejemplo, los videojuegos. Varios dispositivos Xbox, excluidos los modelos original y 360, tienen niveles de standby a partir de 8,6 vatios. En cambio, muchas consolas Nintendo y Playstation tienen niveles de espera más bajos, desde menos de 1 vatio hasta 5,7 vatios.
Para complicar aún más las cosas, no hay una forma fácil de saber cuál es la potencia en espera de un aparato con sólo mirarlo. “Ésa es una de las partes más frustrantes: puedes pensar que es cero, pero puede que siga consumiendo energía”, dice Meier. En los aparatos más nuevos, las pantallas digitales o las luces pueden ser pistas de que el consumo en espera no es cero, añade, “pero en general, no hay forma de saberlo sin medirlo”.
Los fabricantes ya han tenido que resolver este problema una vez. En los años 80 y 90, los decodificadores de televisión por cable consumían una media de 11 vatios constantes, y algunos modelos llegaban a los 25 vatios. Las videograbadoras consumían una media de 6 vatios, con algunos modelos que llegaban a los 13 vatios, y algunos reproductores de DVD tenían una media de 4,2 vatios, con un máximo de 12 vatios. Estos elevados niveles de standby se debían en gran medida a que los cargadores de los productos eran ineficientes y derrochaban energía.
“La gente siempre me decía que a su gato le encantaba dormir encima de los descodificadores porque estaban muy calientes”, explica Jennifer Amann, miembro del American Council for an Energy-Efficient Economy. “Cualquier cosa que esté caliente es señal de que está perdiendo potencia”.
Estos aparatos solían tener dos puntas, o dientes, y eran tan buenos chupando energía mientras sus dueños dormían que a veces se les llamaba vampiros de la energía, o electrodomésticos vampiro. “Es una bonita metáfora: el vampiro consume electricidad constantemente”, dice Meier.
Desde entonces, señala Meier, “se han producido avances extraordinarios” que empezaron con la puesta en marcha por parte de los gobiernos de programas tanto obligatorios como voluntarios diseñados para incentivar a los fabricantes a reducir los niveles de standby. En EE.UU., por ejemplo, el programa gubernamental voluntario Energy Star empezó a tener en cuenta el consumo en modo de espera a la hora de clasificar y probar algunos bienes de consumo, una medida que, según Amann, ayudó a reducir las cargas en modo de espera de los aparatos electrónicos y de oficina. Corea del Sur y países de la Unión Europea, por su parte, empezaron a exigir niveles más bajos de standby para determinados productos.
Todas estas iniciativas “realmente cambiaron la naturaleza de estas cargas para que individualmente no fueran tan malas”, afirma Wyatt Merrill, gestor tecnológico que trabaja en tecnologías emergentes en el Departamento de Energía de EE.UU.
Luego cambió la naturaleza del problema. Ahora “se debe sobre todo a que tenemos muchas más cargas enchufables que hace veinte años”, dice Merrill. “El nuevo reto es cómo coordinar todas estas cargas diferentes y pensar en ellas colectivamente”.
Si tienes curiosidad por conocer el consumo de energía en modo de espera de tu propia casa, “lo primero que yo haría no sería fijarme tanto en los electrodomésticos como en el consumo eléctrico de tu contador inteligente y averiguar qué ocurre a las 3 de la madrugada”, dice Meier. Esto probablemente te dará una idea del nivel más bajo de consumo continuo de energía en un día, parte del cual será en modo de espera.
Si no tienes un contador inteligente, los vatímetros portátiles (disponibles en Internet, en ferreterías y a veces en la biblioteca local) pueden medir los niveles de consumo en espera. Primero hay que conectar el contador a una toma de corriente y luego enchufar el aparato al contador; una pantalla en el contador muestra el consumo de energía.
Una forma sencilla de eliminar el consumo en espera de un aparato es desenchufarlo por completo. Pero los expertos no lo recomiendan para aparatos que se usan con regularidad o en los que desenchufar podría suponer un riesgo para la seguridad. Meier sugiere empezar por los aparatos de uso estacional, como cortacéspedes, aparatos de aire acondicionado de ventana y sopladores de nieve.
Otros posibles candidatos para desenchufar son los pequeños electrodomésticos de la cocina, sobre todo cuando se está de vacaciones; los televisores de repuesto o los decodificadores de cable de las habitaciones de invitados que apenas se usan; y cualquier aparato de vídeo u otros aparatos que sean más una novedad que una utilidad.
Estos pequeños cambios pueden ayudar. Pero desenchufar toda la casa no es una solución a largo plazo. “Estas cosas tienen que ser totalmente autónomas y hacer las cosas sin ninguna intervención para que el usuario ahorre energía a largo plazo”, afirma Merill. “No creo que la solución llegue en términos de comportamiento”.
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