Bloomberg — El pasado otoño, uno de los inversores más activos en tecnología climática no fue una firma de capital riesgo de primer orden ni un fondo especializado en descarbonización. Fue un conglomerado suizo que fabrica disyuntores, interruptores de luz y cargadores de coches eléctricos.
ABB Technology Ventures, el brazo inversor de ABB Ltd. fue uno de los financiadores más activos que invirtieron 10.700 millones de dólares en empresas de tecnología climática en el tercer trimestre, según el grupo de investigación sobre energías limpias BloombergNEF. Es un nombre poco habitual que encabece esta lista, y sus ejecutivos afirman que el fuerte gasto continuará.
Andreas Wenzel, Director de Estrategia Corporativa y Fusiones y Adquisiciones de ABB, afirma: “Invertir en este sector es cada vez más importante. “Espero que continúe”.
ABB ha cortado 10 cheques a startups por un total de US$100 millones en 2022, una suma récord para el gigante industrial que solo invirtió US$250 millones en los 11 años anteriores. Las inversiones anteriores fueron principalmente en robótica o automatización industrial. Más recientemente, ABB ha buscado startups para complementar su negocio de fabricación de equipos de recarga de vehículos eléctricos. El mes pasado, ABB respaldó a Tallarna, una empresa británica de análisis de datos que ayuda a las empresas a gestionar proyectos energéticos.
Las empresas industriales europeas como ABB se apresuran a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero y a hacer frente a la crisis energética del continente. Al principio de la pandemia, los industriales experimentaron un aumento de la demanda, ya que las fábricas, centrales eléctricas y otros clientes, escasos de mano de obra, trataron de automatizar más sus operaciones. Pero la inflación y la ralentización de la economía han frenado ese crecimiento y han generado la necesidad urgente de encontrar nuevos mercados, según Omid Vaziri, analista de Bloomberg Intelligence.
Hay pocos mercados más prometedores ahora que el de los vehículos eléctricos y las energías renovables. ABB sigue siendo un actor menor al lado de los grandes fondos y la industria del petróleo y el gas. Aun así, la empresa suiza está participando en grandes operaciones. En julio, ABB participó en una ronda de financiación de US$1.100 millones para el fabricante sueco de baterías Northvolt AB.
Wenzel afirmó que se producirán más operaciones de este tipo en fases posteriores. Describió la estrategia de inversión como “rendimientos similares a los del capital riesgo”. Sin embargo, a diferencia de los capitalistas de riesgo, el principal interés de ABB es buscar empresas con las que asociarse o que puedan llegar a comprar.
“Nunca invertimos con una mentalidad puramente financiera”, afirma Wenzel.
Una de las inversiones recientes de ABB fue en Hydrogen Optimized, una unidad de la empresa energética canadiense Key DH Technologies Inc. y un socio comercial ya existente. Hydrogen Optimized fabrica electrolizadores, un componente clave para la producción ecológica de hidrógeno. ABB fabrica rectificadores, dispositivos eléctricos que permiten el funcionamiento de la energía del hidrógeno.
Andrew Stuart, CEO de Hydrogen Optimized, describió el acuerdo más como un matrimonio empresarial que como una inversión financiera. “En nuestro caso, uno más uno es igual a 800″, afirma. “Es sencillamente fenomenal”. (Stuart dijo que ABB tiene una participación minoritaria en su empresa y un puesto en el consejo de administración, pero no quiso compartir los detalles de la inversión).
En 2020, ABB sustituyó a su CEO desde entonces ha emprendido una reestructuración, deshaciéndose de divisiones incipientes y adentrándose en el sector de la movilidad. Pronto se dispone a escindir unidades de carga de vehículos eléctricos por valor de US$2.600 millones. “La inversión en tecnologías limpias es sin duda el lugar donde hay que estar”, afirma el analista Vaziri. “El peligro es que ABB podría quedarse rezagada respecto a sus homólogas a la hora de captar esta oportunidad”.
ABB no es el único conglomerado industrial que intenta convertirse en un peso pesado de las tecnologías limpias. En noviembre, SE Ventures, el brazo inversor de Schneider Electric SE, anunció su segundo fondo de 500 millones de euros para nuevas empresas de automatización industrial y tecnología climática. Al igual que ABB, ya ha respaldado a empresas de electrificación, hidrógeno y software de gestión energética. Amit Chaturvedy, socio director de SE Ventures, afirma que cuenta con una “buena y sólida cartera” de nuevas empresas para su segundo fondo, que comienza el mes que viene.
La mayoría de los inversores acogen con satisfacción esta insurgencia de las grandes empresas. “Es estupendo que lo veamos en el clima”, afirma Sarah Hinkfuss, socia de Bain Capital Ventures. “Está aumentando el tamaño de la carpa”.
Pero existe la preocupación de que las grandes empresas puedan encerrar a las startups en acuerdos exclusivos cuando invierten. A veces, el simple hecho de recibir dinero de una corporación puede hacer que las startups pierdan la oportunidad de asociarse o vender a competidores de sus inversores, dijo Hinkfuss. “Esto puede poner en peligro su posicionamiento como Suiza”.
Tanto ABB como SE Ventures afirmaron que no ponen trabas de este tipo a las empresas cuando invierten.
Hydrogen Optimized no quiso decir si su reciente acuerdo con ABB en torno a la producción ecológica de hidrógeno se basa en un acuerdo de exclusividad. Pero Stuart, su Consejero Delegado, afirma que la oportunidad de mercado que supone trabajar con ABB supera con creces cualquier inconveniente de la asociación con el gigante industrial suizo. “No es un problema para nosotros”, afirmó.
Lea más en Bloomberg.com
