Bloomberg — El fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs Inc. ha aceptado pagar US$1.200 millones para solucionar unas 10.000 demandas en las que se le acusa de ser una de las mayores responsables de la epidemia de vaping (vapeo) entre los jóvenes estadounidenses, de acuerdo con personas conocedoras del tema.
Aunque todavía no se ha cerrado, el acuerdo se comunicó este martes, sin que se haya revelado su cuantía. Estas personas señalaron que el acuerdo tiene por objeto la resolución de las demandas por daños personales, colectivas y de distritos escolares contra el fabricante que se encuentran presentadas ante un juez de California para realizar los correspondientes intercambios de información antes del juicio.
Este acuerdo se plantea en un entorno en el que el controvertido creador de cigarrillos electrónicos se libró de la quiebra hace un mes mediante una infusión de efectivo por parte de inversores veteranos y despidiendo a centenares de empleados para reducir costos. Juul dijo a inicios de la presente semana que el pago se sufragará con la nueva financiación.
Por su parte, Arik Ben-Zvi, vocero de la empresa, se negó a hacer declaraciones este viernes sobre dicho acuerdo. En caso de que un número suficiente de demandantes perjudicados y distritos escolares se adhieran al acuerdo, se daría por concluido en su mayor parte el caso de litigio multidistrital (MDL, por sus siglas en inglés) que se encuentra ante William Orrick, juez de distrito de Estados Unidos en San Francisco, desde 2019. Este acuerdo deberá ser aprobado por Orrick.
Los acuerdos de Juul incluyen más de 8500 casos de lesiones personales, más de 1400 casos de entidades gubernamentales y 32 casos tribales, según un comunicado emitido por el bufete de abogados Lieff Cabraser con sede en San Francisco, que representa a los demandantes, a principios de esta semana.
Los detalles específicos de quién es elegible para participar en el acuerdo aún se están resolviendo, dijeron las personas. Los demandantes por lesiones personales, por ejemplo, sabrán en febrero cuánto pueden recibir, según una carta modelo emitida por los abogados de los demandantes que lideran el litigio, dijeron las personas.
“Podemos informar en este momento que los demandantes elegibles recibirán un mínimo de US$1,000 brutos (antes de que se deduzcan los honorarios de los abogados, los costos y los gravámenes) y que se espera que el valor bruto de la mayoría de los reclamos en el programa de conciliación sea sustancialmente mayor”, decía la carta.
Juul enfrentó una ola de demandas que lo acusaban de no advertir a los consumidores sobre los riesgos de vaping y comercializar ilegalmente los dispositivos de suministro de nicotina a menores. Los distritos escolares de los EE.UU. han demandado a la empresa, una vez respaldada por la compañía tabacalera Altria Group (MO), por crear una llamada molestia pública al dirigirse a los niños en sus esfuerzos de marketing. Los funcionarios del distrito dicen que el vaping está interrumpiendo las clases.
Los funcionarios del Distrito Escolar Unificado de San Francisco, que demandaron a Juul por su comercialización de vaping, dijeron el jueves que estaban “muy satisfechos” con el acuerdo. Señalaron que la investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mostró que el 16% de los estudiantes de secundaria de San Francisco encuestados en 2019 informaron haber usado vape, en comparación con el 7,1% de los estudiantes de secundaria de San Francisco en 2017.
Altria pagó US$12.800 millones por una participación del 35% en la compañía de cigarrillos electrónicos y desde entonces ha reducido el valor de esa inversión a US$1.500 millones. Más de 60 muertes y 2.700 hospitalizaciones se han relacionado con lesiones pulmonares relacionadas con el vaping, según los CDC.
El acuerdo de US$1.200 millones se produce cuando los estados están finalizando un acuerdo por separado de US$439 millones sobre las prácticas de marketing y ventas del fabricante de cigarrillos electrónicos, especialmente aquellas dirigidas a los niños. Juul acordó en septiembre aceptar límites estrictos en sus campañas de marketing como parte del acuerdo.
El caso es In re: Juul Labs Inc. Marketing, Prácticas de Ventas y Litigio de Responsabilidad de Productos, 19-md-02913, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Norte de California (San Francisco).
Lea más en Bloomberg.com
