Bloomberg — Los precios del litio ya han estado en una lágrima monumental. Pero si hay algo en lo que los principales ejecutivos de la industria están de acuerdo es que hay espacio para subir aún más.
Esto se debe, en parte, a la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del Presidente Joe Biden. Un elemento clave de esta ley es el fomento de la producción y el procesamiento de metales esenciales para las baterías, como el litio, en Estados Unidos y en los países que tienen acuerdos de libre comercio con Washington.
La demanda de litio “se está regionalizando, y cada vez hay más competencia regional para ello”, afirma Eric Norris, presidente de litio de Albemarle Corp (ALB), el mayor productor mundial del metal blanco plateado.
“Los precios van a seguir siendo fuertes”, dijo Norris en una entrevista al margen de la 7ª conferencia anual sobre la cadena de suministro de litio y baterías del Deutsche Bank en Nueva York. “Todo el mundo necesita litio”.
Las disposiciones sobre contenido local de la IRA fomentarán los flujos comerciales entre EE.UU. y sus socios de libre comercio, la mayoría de los cuales tendrán “costes más elevados de alguna forma o manera”, dijo Dale Henderson, director ejecutivo de Pilbara Minerals Ltd. “Proporciona un mayor apoyo a los precios. Cualquier régimen de subvenciones ayudará a sostener los precios”.
En las baterías para vehículos eléctricos, no hay sustituto para el litio. Con el aumento de la demanda de vehículos eléctricos, los precios del litio se han disparado hasta alcanzar cifras récord. La producción del metal apenas se mantiene al día con el consumo después de una caída del mercado en 2018-20 que socavó la inversión en nuevos proyectos.
Demanda exponencial
Es probable que los incentivos económicos de la IRA estimulen la inversión nacional en la producción de litio, según Patrick Brindle, director de operaciones de Piedmont Lithium Inc. (PLL). La empresa recibió US$141,7 millones en subvenciones estadounidenses para proyectos destinados a impulsar la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos del país.
“Vemos cambios políticos en forma de legislación, tanto palabras como políticas, que por fin empiezan a tomar forma”, afirma Brindle, que también espera que los precios del litio sigan subiendo.
Otros factores que mantendrán elevados los precios del litio son el “continuo crecimiento exponencial de la demanda” de vehículos eléctricos y la limitada oferta adicional, según Stuart Crow, presidente de Lake Resources NL.
En los menos de tres meses transcurridos desde que Biden promulgó la ley IRA a mediados de agosto, se han anunciado inversiones por valor de más de US$13.000 millones en la producción de materias primas para baterías y en la fabricación de baterías y vehículos eléctricos, según cálculos de Bloomberg. Northvolt dijo la semana pasada que está considerando posponer sus planes de construir una fábrica de baterías en Alemania y que decidirá el año que viene entre construir la fábrica en la mayor economía de Europa o expandirse primero en Norteamérica.
Para Albemarle, “lo que ha hecho el IRA es probablemente reavivar nuestras fusiones y adquisiciones”, dijo Norris. La empresa está estudiando objetivos en jurisdicciones como Canadá y Australia, que tienen acuerdos de libre comercio con EE.UU., dijo.
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