Bloomberg — La oferta parecía demasiado buena para ser cierta: Hasta 200.000 barriles de crudo pesado con un descuento de US$ 30 con relación a la referencia estadounidense. El argumento de venta procedía de Jonathan Plemel, de la poco conocida empresa Sidewalks Holdings LLC.
Plemel tenía documentos que decían que el crudo procedía de México y que incluso había visitado un laboratorio en Coatzacoalcos para realizar pruebas de calidad. Pero los posibles compradores a los que se dirigió se mostraron recelosos. “No podía decir con certeza de dónde procedía el petróleo”, dijo Plemel a Bloomberg.
Plemel no es el único intermediario de Houston que comercializa crudo de procedencia dudosa, ya que los altos precios estimulan la búsqueda de gangas en el mercado petrolero. Además de Plemel, otros dos intermediarios de la zona han recibido ofertas por crudo de procedencia misteriosa en el último año, según declararon a Bloomberg. Este tipo de ofertas no son habituales en Estados Unidos, donde el mercado está muy regulado y los operadores corren el riesgo de ser sancionados.
En última instancia, los comerciantes entrevistados por Bloomberg dijeron que prescindieron de los barriles baratos, preocupados por la procedencia del petróleo. Pero con la invasión rusa de Ucrania alterando los flujos comerciales y provocando enormes oscilaciones de los precios del petróleo, el apetito por crudo barato sigue siendo alto.
¿Entró ya a EE.UU.?
“No sería sorprendente descubrir que parte del petróleo de origen dudoso ya ha entrado en EE.UU.”, dijo Alejandra León, directora de upstream para América Latina de S&P Global Inc. “EE.UU. tiene controles muy estrictos, pero los pequeños volúmenes, que cruzan la frontera en camión, son mucho más difíciles de controlar”.
Por otra parte, el mercado negro del petróleo está en auge, ya que las sanciones impuestas a Rusia, Irán y Venezuela ofrecen a algunos compradores la oportunidad de cerrar acuerdos a precio de ganga. Los tres países juntos podrían estar exportando más de 4 millones de barriles diarios de petróleo con descuento, según datos de la EIA y Bloomberg. El petróleo robado, por su parte, representa entre el 5% y el 7% del mercado mundial, con un total de US$ 133.000 millones, según el grupo de expertos internacionales de la Universidad de las Naciones Unidas.
Las empresas tapadera suelen ejecutar los acuerdos, eludiendo las sanciones mediante la ocultación de los nombres de los buques o el uso de documentos falsos. Y en Asia se encuentran algunas de las zonas más concurridas para las transferencias de barco a barco, en las que los buques descargan o combinan cargamentos con otros barcos, una práctica que puede ocultar aún más el origen de un cargamento. Allí, el petróleo venezolano se disfraza a menudo de malayo.
Un viaje por tierra
Pero introducir petróleo de contrabando en Estados Unidos es, cuando menos, difícil. Las importaciones por vía marítima están meticulosamente controladas y reguladas, por lo que el crudo de contrabando tendría que llegar por tierra y, concretamente, en camión. Eso es lo que Plemel propuso hacer: transportar el crudo por camión a través de Brownsville o Laredo (Texas), en lotes de 1.500 barriles diarios.
Pero no pudo encontrar comprador. Los documentos de comercialización revisados por Bloomberg describen el petróleo como Residual Pesado Mexicano. Sin embargo, el petróleo contenía más sal, níquel y vanadio de lo que suele contener el crudo mexicano. Y Pemex, la petrolera estatal, disfruta de un monopolio de facto sobre todas las ventas de crudo.
No fueron los únicos problemas.
Preguntas sin respuesta
“Había muchas preguntas que no podía responder”, afirma Plemel. “¿Podía proceder el petróleo de pozos abandonados en México? ¿De Venezuela? Sinceramente, no puedo decirlo”.
Plemel no tiene mucha experiencia en petróleo. Pero en 2020, fue director de negocios en una empresa llamada Pure Aviation que fue uno de los postores para un cargamento de gasolina entregado a EE.UU. por temor a que violara las sanciones. El cargamento se vendió finalmente a Kolmar Americas Inc. por aproximadamente la mitad de su valor de mercado, un negocio estelar para la empresa comercial.
Fue a través de Pure Aviation que Plemel conoció a Heriberto González, en cuyo nombre estaba vendiendo los 200.000 barriles de crudo supuestamente mexicano, dijo. González es el fundador y consejero delegado de Lifeline Logistics and Oil Field Services Inc, con sede en Sugar Land (Texas), y exsubsecretario de Educación en funciones bajo la presidencia de George W. Bush. No devolvió las llamadas ni los correos electrónicos en busca de comentarios.
Según los términos del acuerdo, Plemel no cobraría a menos que vendiera el petróleo. Pero como no podía responder a preguntas sobre sus orígenes, dijo: “Me he separado de perseguir esta oportunidad”.
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