Bloomberg — La crisis de los mercados emergentes enfrenta a los bancos centrales a un círculo vicioso en el que la caída del crecimiento económico significa que no pueden mantener las condiciones monetarias restrictivas, pero la elevada inflación tampoco les permite detener las subidas de tipos.
La consecuencia es un creciente riesgo de error en la política monetaria. Países como Polonia, Colombia, India o Corea del Sur caminan por la cuerda floja tratando de encontrar el nivel exacto de costos de endeudamiento que no paralice sus economías y mantenga los precios al consumo bajo control. La respuesta no es clara ni fácil. Mientras la Reserva Federal siga subiendo los tipos y China se vea lastrada por el Covid-19, los responsables de formular las políticas de los países más pobres seguirán a merced de factores que escapan a su control.
Los mercados emergentes han sido testigos este año de un éxodo de inversores a pesar de haber subido los tipos de interés a un ritmo sin precedentes. Los bonos soberanos locales sufrieron la mayor caída desde al menos 2009, y las divisas se enfrentaron a las peores pérdidas anuales desde el impago ruso de 1998. Aunque el repunte registrado desde octubre ha mitigado la caída, las economías más pequeñas están a un paso de una crisis monetaria en toda regla. Una nueva liquidación podría cerrarles el acceso a los mercados de capitales y abocarles a una crisis del costo de la vida o incluso a un colapso económico como el de Sri Lanka.
Tilmann Kolb, analista de mercados emergentes de UBS Global Wealth Management y residente en Zúrich, afirma que el dilema que se plantea en Europa Central y Oriental es “un error de política económica”. “Si subieran los tipos otros 25 puntos básicos, ¿hundiría eso su economía?”.
Hungría fue la primera en aprender esta amarga lección. Tras uno de los ciclos de endurecimiento más rápidos del mundo, en el que el tipo de referencia se multiplicó por más de 21 en 16 meses, el país del este de Europa se tomó una pausa en septiembre. Pero a los pocos días, se vio obligado a reanudar su política restrictiva, debido al repunte de la inflación, que alcanzó su nivel más alto desde 1996, y al desplome de su moneda, que alcanzó un mínimo histórico frente al euro. Ahora, la presión está aumentando en la dirección opuesta, con la economía contrayéndose sobre una base secuencial trimestral y los economistas encuestados por Bloomberg proyectando una recesión en el primer semestre de 2023.
“Tenemos que reconocerlo: la economía húngara se encuentra al borde de la crisis”, declaró el lunes el Gobernador del Banco Central, Gyorgy Matolcsy, en una comparecencia parlamentaria.
La experiencia húngara es una advertencia temprana para muchos otros mercados emergentes. Dentro de Europa del Este, tanto la República Checa como Polonia se encuentran a medio camino, ya que las previsiones muestran que se enfrentan a una probabilidad de recesión del 82,5% y el 67,5%, respectivamente, a pesar de haber detenido las alzas de tasas hace meses. Con una inflación que ronda los dos dígitos en ambos países, es posible que tengan poco margen para combatir la desaceleración.
“Hay un interrogante sobre si los polacos pueden dejar de subir las tasas”, dijo Amer Bisat, responsable mundial de renta fija de mercados emergentes de BlackRock Inc. en Nueva York. “Les gustaría dejar de subir las tasas porque están preocupados por la economía, pero la inflación no está bajo control”.
No es que la tentación de hacer una pausa en el endurecimiento sea totalmente injustificada. De hecho, la inflación ha dado muestras de haber tocado techo en varios mercados emergentes, especialmente en los primeros países en subir los tipos, como Brasil. La moderación del crecimiento de los precios al consumo en Estados Unidos ha animado a los responsables políticos y a los inversores a centrar su atención en los problemas de crecimiento. Pero ejemplos como el de Hungría han impuesto un baño de realidad; después de todo, podría ser demasiado pronto para detener la lucha contra el coste de la vida.
Explosión del riesgo país
El dilema resuena en la lejana Colombia. La nación famosa por su aromático café, sus finas esmeraldas y sus frutas exóticas podría registrar un sexto mes consecutivo de endurecimiento de los precios al consumo, a pesar de que la expansión económica se tambalea. Las previsiones para 2023 apuntan a una drástica caída del crecimiento del producto interno bruto, hasta el 1,8% desde el 7,5% de 2022. La incertidumbre política en torno al recién formado Gobierno de izquierdas empeora las perspectivas, según Barclays Plc (BCS).
“El problema sería que el nuevo gobierno implemente una expansión fiscal más agresiva o se vuelva demasiado radical en términos de impedir la inversión y la producción de hidrocarburos”, dijo Erick Martínez, estratega de divisas de Barclays. “Eso aumentaría el riesgo país y justificaría tipos más altos durante más tiempo. No es nuestro caso base, pero es un riesgo”.
El enigma se extiende también a Asia. Aunque el continente goza de una fuerte demanda interna, tipos de referencia más bajos que otras regiones de mercados emergentes y una inflación más suave, sigue siendo vulnerable a las salidas de capital debido a unos rendimientos reales muy negativos. Los países vecinos de China también son sensibles a las dificultades de crecimiento de la segunda economía mundial.
El Consejo de Política Monetaria de Corea del Sur estuvo dividido el mes pasado sobre cuándo detener el ciclo de endurecimiento. De sus siete miembros, tres querían parar después de otro aumento de 25 puntos básicos, dos querían continuar más allá de ese nivel, y uno dijo que ya se había hecho bastante. Esta dispersión de opiniones subraya lo difícil que es calibrar una tasa terminal para las economías emergentes cuando la Reserva Federal no ha terminado de determinar un máximo. Mientras tanto, los funcionarios tacharon de especulaciones prematuras las previsiones de Citigroup Inc. (C) y Nomura Holdings de que los recortes de tasas comenzarían ya a mediados de 2023.
En la India, el crecimiento económico interanual se redujo a menos de la mitad, hasta el 6,3%, en el último trimestre, aunque el aumento de los precios al consumo se mantuvo por encima del nivel máximo de tolerancia de los responsables de formular las políticas. El país se ha mostrado rezagado a la hora de elevar los costos de endeudamiento y sólo ha aumentado acumulativamente 190 puntos básicos su tasa de recompra. Esto deja margen para un mayor endurecimiento, pero podría socavar sus ambiciones de crecimiento. La política del Banco de la Reserva de la India más allá de una alza más suave en diciembre es una moneda al aire.
La necesidad de encontrar un equilibrio entre la lucha contra la inflación y el mantenimiento de la actividad económica se dejará sentir en todo el mundo el año que viene, pero el dilema ya ha llegado a Asia, según declaró a Bloomberg Television Carlos Casanova, economista de UBP SA.
Con todo, el clamor por una pausa en las tasas no hace más que aumentar en los mercados emergentes, lo que pone de manifiesto el cansancio de los ciclos de alzas. Por ejemplo, en Polonia, los últimos datos mostraron una lectura más suave por primera vez en ocho meses, y los argumentos para poner fin al endurecimiento han resurgido de inmediato.
“El margen para nuevas alzas de tasas es estrecho, pero el firme compromiso de mantenerlos sin cambios en un momento de elevada presión inflacionista parece prematuro e inflexible”, escribió en una nota Dan Bucsa, economista jefe de UniCredit SpA para Europa central y oriental. “Los bancos centrales se están comprometiendo demasiado pronto a poner fin a los aumentos de tasas”.
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