Bloomberg — Fotos y documentación interna de la planta de Beyond Meat Inc. (BYND) de Pensilvania indican la existencia de moho, Listeria y otro tipo de incidencias en materia de sanidad de los alimentos, lo que acentúa los problemas de una instalación que la compañía había previsto que jugara un papel fundamental de cara a su futuro.
De acuerdo con un informe interno facilitado por un antiguo empleado inquieto por las circunstancias de la instalación, sus productos dieron positivo a la Listeria, una bacteria nociva, en al menos once oportunidades en la segunda mitad del 2021 y en la primera mitad de este año. La aparición de dicha bacteria en la planta ha sido confirmada por 2 antiguos empleados, que han solicitado no ser nombrados por tratarse de información de carácter privado de la compañía. Aunque la Listeria suele estar presente en las fábricas de alimentos, no es habitual que se detecte en los propios productos.
Imágenes captadas por un antiguo empleado del interior de la instalación durante los meses de enero y abril mostraban lo que parecían ser derrames, una utilización poco segura de los aparatos y la existencia de moho sobre las paredes y los recipientes de ingredientes, en tanto que las hojas de cálculo, las fotografías y los reportes preparados internamente ponían de manifiesto que se habían hallado elementos extraños, como cordeles, metal, madera y plástico, en los productos alimenticios procedentes de la instalación por lo menos desde diciembre del año pasado.
Durante las inspecciones efectuadas por el Departamento de Agricultura de Pensilvania correspondientes a los meses de marzo y septiembre “no se detectaron casos de disconformidad con la reglamentación”, y los procedimientos de seguridad de los alimentos de la empresa “superan las exigencias de la industria y de la reglamentación”, declaró un vocero de Beyond Meat. La compañía no realizó comentarios sobre sus reportes internos o información específica sobre las situaciones en su instalación, como la supuesta existencia de moho y las alusiones a infracciones de normas de seguridad.
“El crecimiento de moho tarda un tiempo, eso subraya la falta de limpieza”, dijo Bill Marler, un abogado de seguridad alimentaria, después de ver algunas de las fotos. “Si limpio y ordenado es 1 y asqueroso es 10, lo pondría en un 8″.
El CEO, Ethan Brown, imaginó una vez esta planta, ubicada junto a Pennsylvania Turnpike, a unos 45 minutos de Filadelfia, como una parte clave del objetivo de Beyond Meat de construir una “compañía mundial de proteínas” que compita con la industria cárnica. Después de comprar las instalaciones y algunos de sus equipos en 2020, la compañía planeó mejoras para ayudar a reducir el costo de producción de sus hamburguesas, salchichas y otros artículos a base de plantas. Eso podría ayudarlo a competir con la carne convencional. El año pasado, la compañía presentó planes al municipio local para duplicar el tamaño de la instalación.
Pero los planes de expansión ahora están suspendidos, a medida que la compañía reduce los gastos y la alta inflación limita la demanda de carne de origen vegetal, que sigue siendo más cara que la carne animal. Por volumen, las alternativas de carne refrigerada vendidas al por menor cayeron un 11,9% durante las 52 semanas que terminaron el 9 de octubre, según datos del grupo de investigación de mercado IRI Worldwide. Agregue la caída del precio de las acciones de la compañía, una caída constante en las reservas de efectivo y la agitación en las filas ejecutivas y Brown y su equipo tienen poco espacio para maniobrar.
“Las auditorías externas de terceros, incluida nuestra auditoría de terceros más reciente en mayo de 2022, otorgaron a la planta la calificación más alta posible en cada uno de los últimos tres años”, dijo un portavoz. Beyond Meat dijo que la compañía tiene una buena reputación con el Departamento de Agricultura de Pensilvania. La empresa no dio detalles sobre las auditorías ni proporcionó los nombres de los auditores. La planta es una en su red de EE.UU. que procesa la materia prima de Beyond Meat en productos terminados.
Los informes de Listeria encontrados en los productos están organizados en una hoja de cálculo revisada por Bloomberg que muestra los resultados de las pruebas semanales de la planta. El documento muestra 11 incidentes de Listeria de 56 pruebas en el período comprendido entre principios de junio de 2021 y fines de junio de 2022, con el caso positivo más reciente en mayo de este año. La Listeria se destruye al cocinar los alimentos, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. Muchos de los productos minoristas de Beyond Meat, como sus albóndigas y hamburguesas, se venden crudos y el consumidor debe cocinarlos.
William Madden, cofundador de Whole Brain Consulting, que se especializa en conectar empresas con socios de fabricación conjunta, dijo que la Listeria es común en las plantas de alimentos, pero generalmente está presente en áreas de drenaje. Encontrarlo en la comida es un problema grave, dijo. “No debería estar ocurriendo en su comida, no en ningún nivel detectable”, dijo. “Si esto fuera un empacador por contrato, te estaría diciendo que es hora de mudarse, pero en realidad son dueños de este lugar”.
Martin Bucknavage, un experto en seguridad alimentaria del Departamento de Ciencias de la Alimentación de la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo que “sería muy inusual” tener el nivel de Listeria informado en el documento interno. “Aunque estamos viendo instantáneas, hay suficiente allí para que veamos una gran cantidad de limpieza que debe hacerse”, dijo Bucknavage después de ver fotos del interior de la planta y la lista de seguimiento de las pruebas de Listeria.
Madden y Bucknavage dijeron que, sin contexto, es difícil sacar conclusiones de las fotos de los contenedores sucios. Es posible que los ingredientes en los contenedores sucios estuvieran a punto de desecharse, dijo Madden, pero tener los contenedores dentro de la planta deja la oportunidad de que el moho sea rastreado a través de las instalaciones. Bucknavage dijo que “no querrías tener algo tan sucio” en las instalaciones, y agregó que sería problemático almacenar artículos en el piso, donde aparecen en las fotos.
La foto de un carro volcado en la batidora indica lo que podrían ser problemas graves, dijeron ambos. Fue una “muy, muy mala idea” y que las ruedas que están en contacto con el piso de la instalación eran un llamado a la contaminación, dijo Madden. También podría poner en peligro a los empleados o introducir materiales extraños en la comida. Bucknavage dijo que “no tomarías algo con ruedas en el suelo” y lo verterías en la batidora. Bucknavage también notó que el techo se veía sucio en la imagen. “No parece que haya procedimientos estrictos”, dijo.
Una portavoz del Departamento de Agricultura de Pensilvania dijo que una visita a las instalaciones el 21 de septiembre, a la que la compañía hizo referencia en su respuesta a las preguntas de Bloomberg, no fue una inspección completa de la planta. Más bien, se trataba del registro impago de la planta, una tarifa anual obligatoria de US$35 que había estado pendiente durante casi un año. La tarifa ya ha sido pagada.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. no ha inspeccionado la planta desde que Beyond Meat la compró, dijo un portavoz de la FDA a Bloomberg. Una hoja de cálculo interna que abarca desde agosto de 2020 hasta junio de 2021 muestra docenas de casos de productos programados para su destrucción debido a la contaminación cruzada, las fechas de caducidad se han superado y se han encontrado problemas de calidad, como plástico. Otros productos fueron etiquetados para su destrucción porque tenían el color o el peso incorrectos.
Los informes internos también muestran que algunos productos contaminados llegaron a los consumidores. Un documento de octubre de 2021 muestra una investigación sobre madera encontrada por consumidores en hamburguesas en dos restaurantes A&W separados. Un informe similar de abril de 2021 muestra un eslabón de metal encontrado en una bolsa de empanadas de salchicha Dunkin’ por el “usuario final”. A principios de este año, las hamburguesas Beyond Burgers vendidas en las ubicaciones de Costco en Canadá fueron retiradas del mercado por la presencia de madera.
“Dunkin’ terminó su relación con Beyond Meat en 2021 y no tiene constancia del incidente mencionado”, dijo un portavoz a Bloomberg. A&W no proporcionó ningún comentario. Beyond Meat no comentó sobre los detalles sobre el hallazgo de materiales extraños en los alimentos de la planta.
A partir de este verano boreal, se esperaba que la empresa gastara millones de dólares para ampliar la planta, según el acta de una reunión pública en el municipio de Charlestown, donde está ubicada. Eso ahora está en suspenso mientras la compañía trabaja para apuntalar su liquidez.
Según los planes de expansión presentados ante el municipio, la adición al edificio actual costaría entre US$24 y US$30 millones, dijo Neil Johnson , fundador y CEO de Provender Partners, una compañía de bienes raíces enfocada en edificios industriales relacionados con alimentos. Matthew Chang, director de Chang Industrial, una firma de asesoría para empresas de alimentos sobre nuevas instalaciones y automatización, ofreció una estimación similar, fijando la cifra en unos US$25 millones. Beyond Meat no dijo cuánto se espera que cueste la adición.
El total estimado podría resultar difícil para una empresa que recientemente despidió a más de 200 trabajadores, redujo sus perspectivas de ventas y tiene gastos limitados. Beyond Meat tenía US$390 millones en efectivo disponibles al 1 de octubre, un total que se ha reducido en seis trimestres consecutivos desde un máximo de más de US$1.100 millones a principios de 2021. La compañía está reduciendo gastos mientras busca “operaciones positivas de flujo de caja”, una respuesta a las preocupaciones sobre los niveles de gasto, la disminución de los ingresos y una serie de pérdidas operativas.
“La unidad económica subyacente del negocio no es buena”, dijo David Trainer, CEO de la firma de investigación de inversiones New Constructs, que colocó a Beyond Meat en su lista de acciones “zombies”, empresas que no generan suficientes ganancias para cubrir su deuda. “No pueden ganar dinero vendiendo su producto, lo venden con pérdidas. Y al final del día, si no puedes arreglar eso, no tienes esperanza”.
En una llamada con analistas el 9 de noviembre, la directora financiera de Beyond Meat, Lubi Kutua, dijo que la compañía está “adoptando prácticas comerciales ajustadas”. Brown agregó que la gerencia también está “tomando medidas inmediatas para racionalizar nuestra red de producción para abordar lo que esperamos que sea un crecimiento continuo inferior al planificado anteriormente”. Dijo que sigue confiando en la “visión a largo plazo de Beyond Meat, construir carne a partir de plantas que son indistinguibles de su equivalente de proteína animal”.
Finalizando la aprobación
En una reunión reciente en Charlestown, Beyond Meat siguió buscando la aprobación de la planta y dijo que planea comprar un terreno cercano. La compañía continúa con sus esfuerzos “para finalizar la aprobación del plan a fin de preservar su derecho futuro a desarrollar la propiedad cuando sea apropiado”, dijo un portavoz a Bloomberg. La compañía agregó que “preservar los derechos de Beyond Meat de esta manera no es una desviación del compromiso de la compañía de reducir los gastos operativos en el entorno económico actual”.
Beyond Meat fabrica su materia prima en las instalaciones de Columbia, Missouri, y la envía a la planta de Pensilvania y a los cofabricantes de todo el país para su posterior procesamiento. Como explicó Brown en una llamada de ganancias de febrero de 2021, la compañía había planeado agregar esa capacidad de producción de materia prima a la ubicación de Pensilvania para reducir costos.
La expansión y las actualizaciones podrían mejorar la eficiencia en la planta y para la fabricación estadounidense de Beyond Meat en su conjunto. A diferencia de las instalaciones de fabricación de alimentos más nuevas, las líneas de producción en realidad no son lineales y muchas de las máquinas se operan manualmente, lo que las hace más lentas que los equipos automatizados más nuevos.
Johnson y Chang, quienes ayudan a las empresas a construir nuevas instalaciones de fabricación, dijeron que expandir la planta sería positivo para Beyond Meat. Chang dijo que los desafíos de saneamiento serían otra razón para expandir y mejorar las operaciones. “Los problemas de seguridad alimentaria suelen ser un llamado a la acción de que el proyecto debe llevarse a cabo ‘AHORA’”, dijo en un correo electrónico.
Madden, cuyo trabajo se centra en la fabricación conjunta, dijo que Beyond Meat “nunca debería haber comprado la instalación”.
“Deberían haberse concentrado en hacer que los consumidores compraran el producto y dejar que alguien más se ocupara de fabricarlo”, dijo.
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