Bloomberg — Un robot desarrollado Amazon.com Inc. (AMZN) es capaz de identificar y manipular artículos individuales, un hito en los esfuerzos del gigante del comercio electrónico por reducir su dependencia de los preparadores de pedidos humanos, que actualmente desempeñan un papel clave en el traslado de los productos desde las estanterías del almacén hasta las puertas de los clientes.
Se trata de un brazo robótico, con un conjunto de dispositivos que parecen ser ventosas retráctiles, llamado Sparrow. En un vídeo de la compañía publicado el jueves, la máquina recoge de forma autónoma artículos de diferentes tamaños y texturas de un contenedor de plástico y los coloca en otros receptáculos. Amazon dijo que es capaz de manejar millones de productos diferentes.
Aunque la automatización de este tipo de tareas puede parecer sencilla, lleva años dando dolores de cabeza a los expertos en robótica de Amazon. Las máquinas de las instalaciones de la empresa llevan mucho tiempo levantando palés, organizando estanterías muy apretadas y transportando paquetes en cintas transportadoras. Pero Amazon también emplea a cientos de miles de trabajadores, cuya destreza e intuición les permite recoger y empaquetar artículos de forma más rápida y fiable que las máquinas existentes.
Si se efectiviza su uso, los robots como Sparrow podrían llegar a hacer innecesaria gran parte de esa mano de obra, desplazando el énfasis de los empleados que realizan tareas sencillas que requieren poca formación, a un cuadro probablemente más reducido de técnicos que supervisan y mantienen los sistemas robóticos. Amazon es el segundo mayor empleador privado de Estados Unidos, por detrás de Walmart Inc (WMT), con 1,54 millones de trabajadores en todo el mundo.
Durante años se ha criticado a Amazon por presionar demasiado a sus trabajadores en un esfuerzo incesante por hacer llegar los paquetes a los clientes con rapidez. Las lesiones en los almacenes superan a las de logística de Amazon, lo que atrae el escrutinio de los reguladores laborales que buscan garantizar que la empresa no pone a los empleados en peligro. Los grupos que buscan sindicalizar estas instalaciones también están presionando para mejorar la seguridad y las condiciones de trabajo, junto con un salario más alto.
“Trabajando con nuestros empleados, Sparrow se encargará de las tareas repetitivas, lo que permitirá a nuestros empleados centrar su tiempo y energía en otras cosas, a la vez que avanza en la seguridad”, dijo la compañía en un blog el jueves. “Al mismo tiempo, Sparrow nos ayudará a impulsar la eficiencia mediante la automatización de una parte crítica de nuestro proceso de cumplimiento para que podamos seguir entregando a los clientes”.
No estaba claro de inmediato con qué rapidez o amplitud se desplegará Sparrow. El uso del robot podría requerir un rediseño de los principales almacenes de Amazon, llamados centros de cumplimiento. En la actualidad, almacenan la mayoría de los productos en estanterías de malla que probablemente sean incompatibles con brazos robóticos como Sparrow.
Hace tiempo que Amazon aspira a automatizar la mayor parte de sus almacenes. Pero la empresa ha sido sensible a la percepción de que planea eliminar puestos de trabajo. Durante un evento para los medios de comunicación en una instalación de investigación y fabricación de robótica de Amazon en las afueras de Boston, los ejecutivos se centraron en los nuevos tipos de funciones que requerirán las instalaciones cada vez más automatizadas y dijeron que muchos trabajadores de primera línea serían reciclados para estos trabajos más cualificados.
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