Bloomberg Opinión — Un invierno duro se avecina en Gran Bretaña, no sólo para los vivos sino también para los muertos vivientes. Las alzas en los costos de endeudamiento generadas por el efímero gobierno de Truss bien podrían acelerar una ola de liquidaciones entre la creciente población de empresas zombis del país. Aunque la sacudida sea dolorosa para los que pierden sus puestos de trabajo y ven fracasar sus inversiones, puede resultar en última instancia un tónico esperado para una economía apática.
El fenómeno de los “zombis”, que se observó por primera vez en la época posterior a la burbuja en el Japón de los años 90, consiste en empresas endeudadas con una rentabilidad y unos niveles de inversión persistentemente bajos que ganan lo justo para mantenerse en activo. En épocas normales es de esperar que fracasen, aunque en condiciones de depresión pueden mantenerse a flote gracias a una combinación de tasas de interés bajos, ayudas fiscales del gobierno y tolerancia bancaria. En la década y media de tasas ultrabajas que siguió a la crisis financiera mundial, la experiencia japonesa ha proliferado, y las investigaciones académicas muestran un aumento de los zombis en todo el mundo. La proporción aumentó hasta el 15% en 2017 desde el 4% de finales de los años 80, según un documento del Banco de Pagos Internacionales que examinó empresas no financieras cotizadas en 14 economías avanzadas.
Los programas de préstamos de emergencia del gobierno durante la pandemia inyectaron un último chorro de crecimiento en las filas del Reino Unido. Onward, un grupo de reflexión conservador, estima que entre el 1% y el 4% de las empresas adicionales se han “zombificado” desde marzo de 2020, lo que eleva la proporción a más del 20% del total. Cuando toda una economía está con respiración asistida, las empresas que no lo merecen y que posiblemente no se pueden salvar se levantan junto con las empresas sanas que sólo sufren una angustia temporal.
Sin embargo, parece que el ajuste de cuentas está cerca. El panorama se estaba volviendo más feo incluso antes de la agitación del mercado de los últimos dos meses, ya que la inflación llevó a los responsables de formular la política monetaria a normalizar las tasas de interés. La medida del Banco de Inglaterra de los costos medios de financiación bancaria para las pequeñas y medianas empresas (que representan la mayoría de los zombis) subió al 4,2% a finales de agosto, desde un mínimo del 1% en mayo de 2020.
Durante los dos últimos trimestres, las quiebras de empresas han superado su anterior máximo tras la crisis, alcanzado en los tres primeros meses de 2012. No se sorprenda si esa cifra aumenta. El tipo de cambio de la libra esterlina a dos años se disparó hasta un máximo del 5,87% a finales de septiembre, según datos recopilados por Bloomberg. Aunque ha vuelto a situarse en torno al 4,6%, sigue siendo más alto que antes del mal concebido paquete de recortes fiscales sin financiación presentado por el entonces ministro de Finanzas, Kwasi Kwarteng, el 23 de septiembre.
Sin embargo, hay razones para ser optimistas sobre este proceso, al menos hasta cierto punto. No hace falta decir que las empresas fantasma son un lastre para la economía. Acaparan activos y trabajadores que podrían emplearse de forma más productiva en otros lugares, aumentando los costos de las empresas más sanas y provocando una mala asignación del capital. Un signo de disfunción: El desempleo en el Reino Unido es el más bajo en casi medio siglo y la escasez de trabajadores está haciendo subir los salarios, a pesar de que la economía se tambalea al borde de la recesión.
El daño que hacen los zombis es una idea íntimamente ligada a la de “destrucción creativa”, el término acuñado por el economista austriaco Joseph Schumpeter en su libro de 1942 Capitalismo, socialismo y democracia. El motor de la innovación capitalista requiere tanto la muerte como el nacimiento. Se trata de un proceso turbulento y doloroso para quienes pierden su empleo, como el conductor de carros de caballos que es desplazado por el desarrollo del automóvil. Pero la liquidación y redistribución de los recursos impulsa una progresión incesante de eficiencia y creación de valor. La mayoría de las veces.
En última instancia, el precio del dinero es el árbitro de lo que funciona y lo que no en una economía capitalista. Es axiomático que una empresa que gana sistemáticamente menos que su costo de capital destruye el valor, incluso si es capaz de sobrevivir en una existencia de bajo crecimiento y de ir tirando. Esta es la consecuencia de las prolongadas tasas de interés bajas que suelen seguir a las crisis financieras y a los auges de activos que implosionan, como en Japón y en gran parte del mundo desarrollado después de 2008. Cuando el listón está demasiado bajo, todo el mundo tiene un pase.
El Reino Unido se ha visto afectado por el bajo crecimiento de la productividad desde la crisis financiera, y ha sido objeto de muchas críticas por parte de economistas y responsables de la política monetaria. La creciente prevalencia de las empresas zombis bien puede tener algo que ver con eso. La vuelta de las tasas de interés a un nivel más normal que eleve el listón para la supervivencia de las empresas tiene el potencial de reavivar parte de este dinamismo económico perdido.
Es cierto que el ritmo del proceso es importante. Un aumento de los costos financieros demasiado pronunciado y abrupto pondría en peligro a muchas empresas fundamentalmente sólidas y amenazaría con llevar a la economía a otra depresión prolongada, cerrando el círculo del problema. Lo que constituye un auténtico zombi también está abierto al debate: Las métricas crudas pueden captar a las empresas que empiezan o que están temporalmente en dificultades y que tienen buenas posibilidades de prosperar. Investigadores finlandeses descubrieron que un tercio de las empresas zombis, tal y como se definen habitualmente, crecen, y dos tercios se recuperan y se convierten en empresas sanas.
Sin embargo, no hay que lamentar la pérdida de las empresas que se encuentran en una situación de crisis perpetua y que no pueden sobrevivir sin ayuda. Dentro de lo razonable, el regreso de la disciplina de mercado es un acontecimiento que hay que celebrar.
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