Bloomberg — Siete años después de que China diera a conocer su ambicioso plan “Made in China 2025″ para ser competitiva a nivel mundial en 10 industrias, el presidente Xi Jinping aprovecha el congreso del Partido Comunista de este mes para redoblar los esfuerzos para “ganar la batalla en las tecnologías clave”.
Su llamamiento a la concentración refleja la intensificación de las tensiones entre China y Estados Unidos, que ha apretado las tuercas en los últimos años a la transferencia de tecnología punta a la segunda economía mundial.
He aquí siete gráficos que ilustran hasta qué punto China ha acortado distancias con Estados Unidos en materia de tecnología punta, y por qué el gobierno de Biden se siente amenazado hasta el punto de aumentar drásticamente las restricciones.
Investigación en auge
Con el auge de su economía, China ha incrementado incesantemente sus inversiones en tecnología en las décadas transcurridas desde que Deng Xiaoping reavivó la apertura económica del país a principios de los años noventa. Actualmente, el país está ligeramente por detrás de Estados Unidos en cuanto a gasto total en investigación y desarrollo.
Las épocas de crisis económica han sido oportunidades para que China reduzca su distancia con Estados Unidos. Tras la caída de las puntocom en 2000 y la crisis financiera mundial de 2008-2009, el gasto en I+D de EE.UU. creció a un ritmo más lento o se redujo, mientras que China siguió creciendo.
El gasto bruto en I+D para 2021 aún no está disponible en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, pero China anunció que su inversión oficial aumentó más del 14% hasta alcanzar los 2,8 billones de yuanes (388.000 millones de dólares) el año pasado, acelerando desde el 10,2% en 2020. Mientras tanto, el presupuesto federal de EE.UU. para I+D cayó un 2,6% el pasado año fiscal, hasta los 165.600 millones de dólares, según el Centro Nacional de Estadísticas de Ciencia e Ingeniería.
Crece la demanda de alta tecnología
El mayor exportador del mundo, China, es también el importador más agresivo de satélites, fibras ópticas, silicio, rayos láser y otros productos de alta tecnología que sustentan el desarrollo de la tecnología avanzada. La cuota de China en las importaciones mundiales de productos de alta tecnología ha aumentado constantemente en la última década, pasando del 16,3% al 18,6%, según datos de Kim Minwoo, investigador de la Asociación de Comercio Internacional de Corea.
Parte de ese aumento se debe probablemente a la posición de China como fábrica del mundo, ya que importa piezas de alta tecnología para ensamblarlas en productos como teléfonos u ordenadores que luego se exportan.
Pero la gran cantidad de productos importados también significa que China es más vulnerable cuando Estados Unidos endurece los controles de exportación. En particular, la computación de alto rendimiento de China -esencial en el desarrollo aeroespacial, armamentístico y de inteligencia artificial- puede verse “gravemente perjudicada” si las prohibiciones estadounidenses se amplían aún más, según TrendForce.
Situación de la supercomputación
China superó a EE.UU. en número de superordenadores en 2016, ampliando la diferencia hasta ser el país que más tenga en 2020. Pero la ventaja se está reduciendo a medida que EE.UU. aumenta las restricciones al acceso de China a los dispositivos avanzados, según los datos de TOP500, un proyecto que sigue las tendencias de la computación de alto rendimiento.
Los superordenadores se utilizan para diversos fines, desde las previsiones climáticas hasta el desarrollo de vacunas o la exploración espacial. También pueden simular pruebas nucleares y de defensa de misiles y manejar grandes volúmenes de datos utilizados en el desarrollo de la inteligencia artificial. Las nuevas restricciones de la administración Biden a las exportaciones de China prohíben específicamente los chips que se utilizan en los superordenadores y la IA.
Velocidad de los superordenadores
El problema es más grave para China cuando se trata del rendimiento de los superordenadores. Mientras China se esfuerza por mejorar la velocidad, Estados Unidos empezó a adelantarse el año pasado, al mismo tiempo que imponía sanciones a siete empresas chinas de supercomputación.
Estados Unidos citó actividades que socavaban la seguridad nacional estadounidense o los intereses de la política exterior. Pekín ha rechazado repetidamente las alegaciones estadounidenses, afirmando que las medidas contra las empresas tecnológicas chinas tienen como objetivo impedir que China supere a Estados Unidos.
Influencia de la IA
El estancamiento del rendimiento de los superordenadores chinos contrasta con el creciente número de artículos de alto impacto sobre IA realizados por sus investigadores, que pueden confiar en los datos generados por los 1.400 millones de habitantes del país.
Los académicos chinos recibieron un impulso en 2017 cuando el gobierno consagró la búsqueda del liderazgo mundial en IA para 2030. Se centran más en tareas relacionadas con la vigilancia, como el seguimiento, el reconocimiento de acciones y la detección de objetos, en comparación con los estadounidenses, según el Informe sobre el Estado de la IA 2022, elaborado por los inversores Nathan Benaich e Ian Hogarth.
Tamaño del chip
El sector de los semiconductores, de 550.000 millones de dólares, es la primera línea de la guerra tecnológica entre ambos países. Según Corea del Sur, China representará el 17% de la producción mundial de chips en 2020, lo que supone un salto respecto al 2% de 2000, mientras que la cuota de Estados Unidos se reducirá a la mitad, pasando del 24% al 12% en el mismo periodo. Para 2030, se prevé que China aumente su cuota hasta el 24%, mientras que EE.UU. se desliza hasta el 10%, según un informe del Centro Belfer para la Ciencia y los Asuntos Internacionales de la Universidad de Harvard, publicado antes de la última ronda de sanciones.
Una de las claves de la competición es el progreso en la reducción del tamaño de los transistores individuales para conseguir chips más rápidos y eficientes. En julio, la empresa china Semiconductor Manufacturing International Corp. desarrolló un chip de minería de Bitcoin con tecnología de 7 nanómetros, superando las expectativas de que no podría desarrollar un chip de menos de 10 nanómetros debido a la prohibición de Estados Unidos de vender máquinas litográficas avanzadas que proyectan patrones en obleas de silicio.
A pesar de este éxito, China está luchando por desarrollar una industria nacional de chips, incluso con los miles de millones de dólares que ha invertido en el sector en la última década.
El dinero de las startups
Desde entonces, EE.UU. ha ampliado la normativa para limitar aún más la venta de herramientas de fabricación de chips a las empresas chinas, incluido el software de automatización del diseño electrónico, clave para la fabricación de 3 nm y más allá.
Esto está impulsando a China a acelerar el crecimiento de sus desarrolladores locales. Las nuevas empresas chinas de fabricación de chips y otras tecnologías clave superaron a las estadounidenses en cerca de nueve veces en la obtención de financiación el mes pasado, según los datos disponibles en Semiconductor Engineering, una publicación del sector.
“China cree que lo que no te mata te hace más fuerte”, dijo Kwon Seok Joon, autor de “Semiconductor War in East Asia”, que enseña fabricación de chips en la Universidad Sungkyunkwan de Corea. “Es una guerra que será costosa también para EE.UU. y se intensificará aún más después del congreso, ya que Xi intensifica su apuesta por la autosuficiencia”.
