Bloomberg — Bill Gates afirma que la poliomielitis estuvo a punto de ser erradicada esta primavera, antes de que se produjeran nuevos brotes en África y un hombre quedara paralizado en Nueva York. Ahora, la fundación filantrópica del multimillonario promete 1.200 millones de dólares para completar la misión.
La Fundación Bill y Melinda Gates anunció el domingo en Berlín su mayor compromiso financiero hasta la fecha con la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis. El dinero ayudará a cubrir un déficit de financiación que, junto con las inundaciones en Pakistán, la guerra en Ucrania y la pandemia de Covid-19, han frustrado un esfuerzo de 35 años para librar al mundo de esta enfermedad paralizante.
“Hace unos seis meses fue cuando más cerca estuvimos”, dijo el cofundador de Microsoft Corp. en una entrevista el jueves. Durante más de una década, la erradicación de la poliomielitis ha sido la principal prioridad de la fundación que copreside con su ex esposa Melinda French Gates. La organización sin ánimo de lucro con sede en Seattle, con una dotación de unos 70.000 millones de dólares, ha donado casi 5.000 millones de dólares directamente a la causa.
“Estamos muy comprometidos”, dijo Gates, de 66 años. “No puedo decir que para siempre, pero renunciar significaría que cientos de miles de niños se quedaran paralizados”.
Desde que la Organización Mundial de la Salud declaró la propagación internacional del poliovirus salvaje como una emergencia sanitaria mundial en 2014, los casos en todo el mundo se han reducido de 359 a solo 29 en 2022. En el mismo periodo, los casos vinculados a una cepa mutada derivada de la vacuna oral contra la poliomielitis se han disparado de 56 a 398 después de que la pandemia obligara a suspender durante cuatro meses las campañas de inmunización y vigilancia de la enfermedad en 2020.
La actual estrategia quinquenal del programa de erradicación necesita 4.800 millones de dólares para llegar a 370 millones de niños al año con vacunas contra la polio y otros servicios sanitarios esenciales hasta 2026. Hasta la semana pasada, antes de la última promesa de Gates, sólo tenía indicaciones de apoyo de 2.200 millones de dólares, después de que el Reino Unido y Noruega, donantes históricamente clave, recortaran sus contribuciones previstas. Gates dijo que espera que la brecha se reduzca cuando Alemania sea coanfitriona de un evento de promesas de contribuciones en la Cumbre Mundial de la Salud el martes.
“Estamos un poco decepcionados porque algunos de los otros donantes no son tan generosos como lo fueron históricamente”, dijo Gates. “Hay tantas distracciones en este momento, que es más difícil de lo que se piensa, dado el valor de conseguir esta erradicación”.
El gobierno del Reino Unido se comprometió con el programa contra la polio antes de reducir su gasto en ayuda al 0,5% del ingreso nacional bruto desde el 0,7% en 2021. “Algunas cosas las priorizaron y otras no”, dijo Gates. “Pero ésta parece bastante urgente. Es un poco irónico que ahora tengamos algunos poliovirus en muestras ambientales, no sólo en Londres, sino también en la ciudad de Nueva York.”
El análisis de las aguas residuales puede detectar la presencia del virus en una zona.
Erradicación de la enfermedad
La viruela sigue siendo la única enfermedad humana erradicada hasta ahora. Los líderes sanitarios mundiales se lanzaron a por la poliomielitis en 1988, esperando completar la tarea en 12 años, el mismo tiempo que se tardó en vencer a la viruela. Sin embargo, acabar con la polio ha resultado ser un objetivo más difícil de alcanzar.
Los casi 19.000 millones de dólares de ayuda financiera y los heroicos esfuerzos para vacunar a cientos de millones de niños han reducido los casos de polio en un 99,9%. Eso ha dejado a Pakistán y Afganistán como los dos únicos países en los que nunca se ha podido detener a este antiguo enemigo. Desde ese tenaz bastión, el poliovirus salvaje se ha extendido de nuevo al sureste de África.
En mayo, provocó el primer brote en Mozambique en 30 años, lo que motivó tres campañas nacionales de vacunación dirigidas a más de 4,5 millones de niños.
“Mientras estos virus existan en cualquier parte del mundo, el mundo entero está en riesgo”, dijo Carol Pandak, directora del programa PolioPlus de Rotary International con sede en Chicago, cuyos miembros lanzaron una campaña de inmunización en Filipinas en 1979 que ayudó a inspirar la Iniciativa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis nueve años después. “Nos interesa llevar esto hasta el final, para eliminar ese riesgo para todas las poblaciones”.
Gates se está centrando en Pakistán, donde la erradicación estaba “muy cerca”, con una sola cepa circulando en una zona de Waziristán, una región montañosa fronteriza con Afganistán. En los últimos meses, las inundaciones inundaron un tercio del país, desplazando a millones de personas y avivando la propagación del poliovirus.
“Lamentablemente, eso ha florecido y se ha extendido a otras partes del país”, dijo Gates. “Y con las inundaciones, es probable que aparezca de forma razonablemente amplia en todo Pakistán”. Está previsto que las vacunaciones se reanuden en Waziristán el mes que viene, una vez que se hayan resuelto los graves problemas que plantean las inundaciones, dijo.
Tracto gastrointestinal
La polio, conocida médicamente como poliomielitis, es una enfermedad altamente infecciosa causada por uno de los tres tipos de poliovirus que se replican en el tracto gastrointestinal humano. Las personas infectadas eliminan el virus a través de sus heces, lo que permite que se propague fácilmente en zonas sin un buen saneamiento e higiene. Es difícil de erradicar porque menos de 1 de cada 100 personas que lo contraen muestran signos de enfermedad o son conscientes de la infección, lo que les permite transmitir el virus silenciosamente a otros.
La viruela, en cambio, es fácilmente identificable por la característica erupción roja que provoca, lo que acelera la identificación de los brotes y el inicio de los programas de vacunación en respuesta. La vacuna basada en la viruela que se utilizaba contra la viruela protegía a casi todo el mundo tras una sola inoculación, mientras que con la vacuna oral contra la poliomielitis -utilizada en unos 150 países hasta 2016- se necesitan tres o más dosis para proteger completamente al 85% de los niños.
Esa vacuna, desarrollada por Albert Sabin, utiliza una forma viva y atenuada del poliovirus. Si el virus debilitado se transmite de persona a persona durante un periodo prolongado en una comunidad poco vacunada, puede sufrir cambios genéticos que lo conviertan de nuevo en la forma que causa la parálisis. Una cepa de este tipo causó la poliomielitis en un hombre no vacunado del condado neoyorquino de Rockland en junio.
La mayoría de los casos en el mundo están causados por un derivado de la vacuna oral contra el poliovirus de tipo 2. La Fundación Gates ayudó a financiar el desarrollo de una nueva versión que no puede volver a su forma patógena.
La OMS autorizó el uso de emergencia de la nueva vacuna hace casi dos años. Desde entonces, se han administrado casi 500 millones de dosis en 25 países, dijo Hamid Jafari, director de la erradicación de la poliomielitis para la región del Mediterráneo Oriental de la OMS, con sede en Ammán. Según él, es la mejor arma para detener los casos derivados de la vacuna y acabar con la transmisión de la poliomielitis para finales del próximo año.
“Estamos en camino de detener toda la poliomielitis para finales de 2023″, dijo Jafari en una entrevista. “Una falta de financiación sería muy trágica”.
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