Bloomberg — A medida que los países examinan las cadenas de suministro de minerales necesarios para alimentar la transición hacia la energía limpia, una fuente potencial se esconde en los cajones de la basura y en los cubos de basura de todo el mundo.
De acuerdo con los datos del Instituto de las Naciones Unidas para la Formación y la Investigación (UNITAR) para el Monitor Mundial de Residuos Electrónicos, se estima que 5.300 millones de teléfonos dejarán de utilizarse este año, lo que se suma a lo que los investigadores denominan una “mina urbana” sin explotar que podría utilizarse para nuevas tecnologías como paneles solares, turbinas eólicas y baterías de vehículos eléctricos.
Según el Dr. Kees Baldé, especialista científico del Programa de Ciclos Sostenibles de UNITAR e investigador principal del Monitor Mundial de Residuos Electrónicos, aunque los índices de devolución varían según el país, en todo el mundo solo se recoge y recicla una media del 17% de los residuos electrónicos.
Muchos dispositivos acaban en los vertederos, lo que supone tanto un problema de contaminación peligrosa como el desperdicio de grandes cantidades de metales y minerales, como el cobre y el paladio, que podrían reciclarse en nuevos productos. En una conferencia de prensa, Baldé señaló que la extracción, el refinado y el procesamiento que conlleva la producción de un teléfono móvil suponen el 80% de las emisiones de gases de efecto invernadero producidas a lo largo de su vida. Reutilizando los teléfonos viejos, los usuarios pueden reducir considerablemente esas emisiones.
No obstante, para impulsar el reciclaje habrá que limpiar algunos armarios. Una encuesta realizada por el Foro de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos en 8.755 hogares de Europa reveló que en un solo hogar hay una media de 74 aparatos electrónicos (desde teléfonos hasta las computadoras portátiles o tostadoras), 13 de los cuales no se utilizan pero se conservan para su posible reutilización, reparación, reventa o por razones sentimentales.
Los teléfonos móviles son especialmente propensos a lo que los investigadores de UNITAR describen como “acaparamiento” de dispositivos, junto con auriculares, mandos a distancia, relojes, planchas, discos duros externos, routers, teclados y ratones.
“La gente tiende a no darse cuenta de que todos estos artículos aparentemente insignificantes tienen mucho valor, y que juntos a nivel mundial representan volúmenes masivos”, dijo Pascal Leroy, CEO del Foro WEEE, en un comunicado. “Es muy fácil que (los pequeños residuos electrónicos) se acumulen sin usar y sin que se note en los hogares, o que se tiren al cubo de la basura ordinaria”.
Baldé afirma que la mina urbana de residuos electrónicos (aproximadamente 54 millones de toneladas métricas en la actualidad) se va a duplicar en las próximas tres décadas.
La tasa de recuperación de residuos electrónicos de la Unión Europea, del 55%, es significativamente mayor que en el resto del mundo, debido en parte a décadas de legislación. Los Estados miembros tienen objetivos estrictos de recogida de residuos electrónicos basados en el peso, que tienden a inclinarse hacia los objetos más pesados, lo que contribuye al problema de los teléfonos acumulados.
“Tener una legislación es el primer requisito”, dijo Baldé a Bloomberg. La legislación proporciona incentivos financieros para que los consumidores y las empresas desarrollen sistemas de recolección, garantizando que los dispositivos recuperados lleguen a los canales que cumplen la normativa. “Por primera vez en la historia, el crecimiento de la recogida de residuos electrónicos ha sido más rápido que el crecimiento de la montaña de residuos electrónicos en la Unión Europea”, dijo Baldé.
En Estados Unidos no existe un sistema de gestión de residuos electrónicos regulado a nivel nacional, pero algunos estados y empresas tienen sus propios sistemas de recolección. Apple, por ejemplo, destinó 38.000 toneladas métricas de residuos electrónicos al reciclaje en su ejercicio fiscal de 2021, según el informe de progreso medioambiental de la empresa, y pudo reutilizar materiales como el cobre y el oro.
Samsung recicla 100 millones de libras de desechos electrónicos cada año, dijo Mark Newton, jefe de sostenibilidad corporativa de la empresa en Norteamérica, reciclando una parte de los viejos teléfonos Galaxy en monitores de guardería y cámaras de diagnóstico médico de bajo coste. Los clientes de ambas empresas también pueden entregar sus viejos teléfonos para obtener descuentos, o comprar teléfonos reacondicionados a un precio reducido.
“Queremos que los consumidores se replanteen ese viaje de sus dispositivos”, dijo Newton. “Porque aunque estén preparados para uno nuevo, el viejo aún tiene mucha vida que dar”.
Con la asistencia de Eric Roston.
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