Bloomberg Opinión — Esta semana, el mayor productor de carne de vacuno del mundo se sumó a un coro voces que señalan el fin de las carnes alternativas. El gigante de la carne JBS SA eliminó su negocio de Planterra en Estados Unidos y cerró una instalación de casi 60.000 metros cuadrados en Colorado que producía alimentos a base de plantas. Pero el cierre fue una grave falta de visión. Refleja una crisis de confianza en un momento en que los inversores deberían reforzar, en lugar de frenar, su financiación en este sector.
Es incuestionable que las ventas de productos de origen vegetal en Estados Unidos han caído. El crecimiento meteórico de la categoría en 2020 se aplanó en 2021 y, desde el pasado mes de septiembre, una parte clave de sus ventas al por menor ha caído más de un 10%. Asimismo, su reputación se ha visto muy afectada por el rendimiento de las acciones de Beyond Meat Inc (BYND), que se desplomaron casi un 80% desde su pico después de una espectacular oferta pública inicial en 2020. Aun así, es un error para los inversores descartar el valor y el potencial del sector en su conjunto, que será una piedra angular de las soluciones climáticas en el futuro.
Los precios fluctuantes han impulsado la caída de las ventas de carnes alternativas. El aumento de la demanda de productos de origen vegetal en 2020 se produjo junto con el aumento de los costos de las carnes de origen animal debido a las interrupciones de la cadena de suministro en la fase inicial de la pandemia. En la actualidad, los precios de la carne convencional han bajado, y la inflación está perjudicando a productores como Beyond Meat, que luchan por hacer más asequibles sus productos de origen vegetal.
Por el momento, es comprensible que los consumidores se muestren reacios a pagar una prima por productos alternativos, pero muchos analistas predicen que, muy pronto, los precios volverán a inclinarse a favor de las proteínas libres de animales. Mucho más preocupantes son los problemas de percepción del consumidor que están castigando a la categoría de productos vegetales. Un estudio publicado la semana pasada por Deloitte Consulting LLP, en el que se encuestó a 2.000 consumidores, reveló que éstos son cada vez más escépticos en cuanto a los beneficios para el medio ambiente y la salud humana de las carnes de origen vegetal en comparación con las carnes convencionales.
La disminución de la confianza es peligrosamente errónea. Las ventajas medioambientales de los productos vegetales están bien documentadas y son profundas: Un análisis reciente muestra que la producción de hamburguesas de origen vegetal genera hasta un 90% menos de emisiones de gases de efecto invernadero que la de las hamburguesas de carne de vacuno, al tiempo que requiere menos de una cuarta parte de las tierras agrícolas, alrededor de un 95% menos de agua y provoca una contaminación del agua y del aire sustancialmente menor.
Los inversores también deberían tomar nota de un reciente informe del Boston Consulting Group en el que se concluye que, dólar por dólar, las inversiones en el sector de la carne y los lácteos alternativos producen una reducción de gases de efecto invernadero siete veces mayor que las inversiones en el sector de la construcción ecológica, y una asombrosa reducción 11 veces mayor que las inversiones en la producción de coches de emisiones cero.
Estas cifras son especialmente conmovedoras en un momento en el que, esta misma semana, el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, ha advertido que la humanidad se enfrenta ahora a “una lucha a vida o muerte” por la supervivencia, ya que “el caos climático avanza a toda velocidad”.
Los inversores en carnes alternativas tampoco deberían dejarse disuadir por la desvanecida confianza de los consumidores en los beneficios para la salud de estos productos. Las empresas de carne alternativa han hecho grandes progresos en la mejora no sólo del sabor y la textura de sus productos (el estudio de Deloitte descubrió que el 70% de sus encuestados estaban de acuerdo en que el sabor del producto había mejorado), sino también en sus beneficios para la salud. Un estudio publicado en el American Journal of Clinical Nutrition demostró que cuando los participantes cambiaron sus proteínas de la carne animal a las hamburguesas Beyond Meat de origen vegetal, su peso y sus niveles de colesterol se redujeron, al igual que su riesgo de sufrir enfermedades cardíacas. Otro estudio europeo reciente, basado en el modelo de perfiles nutricionales del Reino Unido, reveló que un porcentaje mucho mayor de productos cárnicos convencionales se clasificaba como “menos saludable” en comparación con sus homólogos de origen vegetal.
Y aunque las ventas de muchas marcas de proteínas alternativas, además de Beyond Meat, han sido decepcionantes este año, como Maple Leaf Foods Inc. (MFI) y Gardein de Conagra Brands Inc., otras de este sector, como NotCo Inc. e Impossible Foods Inc. están registrando un crecimiento. El CEO de Impossible, que vende su hamburguesa vegana en Burger Kings, informó de un aumento del 70% en las ventas al por menor este año.
Fuera de EE.UU., las ventas de proteínas alternativas están creciendo en todo el mundo. Incluso JBS informa de un aumento de la demanda de sus productos a base de plantas en el extranjero, y la empresa ha optado por seguir aumentando sus divisiones de Planterra en Brasil y Europa. Y aunque la demanda de la hamburguesa vegana de McDonald Corp. (MCD), McPlant, se ha estancado en EE.UU., va viento en popa en Europa”.
Hay que tener en cuenta que la alimentación y la agricultura constituyen la tercera categoría de inversión a nivel mundial, después del transporte y la energía, y las proteínas son el área de innovación más importante en esta categoría. La población humana se duplicó en el último medio siglo, mientras que la demanda de proteínas se triplicó. En el futuro, las poblaciones cada vez más ricas de todo el mundo seguirán demandando dietas más densas en proteínas.
Según el informe de Boston Consulting Group, la inversión en proteínas alternativas, incluida la nueva y prometedora categoría de carnes cultivadas (que pronto se espera que entren en los mercados dentro y fuera de los Estados Unidos), se quintuplicó hasta alcanzar los US$5.000 millones en 2021 desde los US$1.000 millones de 2019. Dadas las tendencias de crecimiento actuales, BCG espera que las proteínas alternativas comanden el 11% de las ventas minoristas mundiales de carne, huevos y productos lácteos en 2035, frente al 2% actual.
“Todavía es muy pronto”, me dijo el inversor Po Bronson, director general de la empresa de riesgo IndieBio. “Las carnes alternativas están ahora en la fase del iPhone 2, y fue el iPhone 3 el que realmente despegó. Ahora andamos con teléfonos 11 iteraciones mejores. Las carnes alternativas están preparadas para mejoras increíbles: mejores texturas y sabores, productos enteros y mucha más escalabilidad. El crecimiento de este sector aún puede generar enormes beneficios económicos y eficiencia”. Es decir, es muy prematuro descartar un sector antes de que empiece.
Recordemos también que las carnes alternativas compiten con una industria subvencionada que ha tenido más de un siglo para lograr una buena economía. Incluso en EE.UU., podemos esperar que la ventaja de los precios de las carnes falsas llegue pronto. Los crecientes costes del agua, los piensos y las interrupciones de la cadena de suministro en la era del cambio climático aumentarán el coste de la producción ganadera y, finalmente, los consumidores pagarán un descuento ecológico por los productos alternativos en lugar de una prima ecológica.
El resultado es el siguiente: A pesar de todos los difíciles vientos en contra que afectan a la industria de origen vegetal hoy en día, todavía hay vientos de cola más poderosos que la empujan hacia adelante. A medida que la demanda de proteínas crece en todo el mundo, no hay manera ambientalmente sostenible de aumentar significativamente la producción sólo con productos de origen animal. Todos nosotros (consumidores y especialmente inversores) deberíamos comprometernos a ayudar a esta industria a prosperar.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.