Bogotá — Pocas veces el café de Colombia tiene una vitrina global tan relevante como los Emmy Awards, en cuya edición más reciente la colombiana María José Palacio fue seleccionada para contar su historia a través de su negocio y la del producto más emblemático de este país sudamericano a través de un corto, cuya edición extendida se dará a conocer en el Sundance Festival.
Palacio, nacida en la región del Eje Cafetero, es la joven empresaria detrás de la taza de café que beben los empleados de empresas tecnológicas como Google, Meta (Facebook), LinkedIn, Twitter, Salesforce, entre otras en EE.UU., así como en las cafeterías de marcas de lujo como Louis Vuitton y Tory Burch.
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“Cuando comenzamos nos dijeron que era imposible abrir una empresa solo de café colombiano, que porque el país solo produce una sola taza y un solo perfil. Y nosotros dijimos: ‘No, Colombia produce todos los perfiles que tú puedas encontrar a nivel mundial, se produce en el Huila, en Nariño (…)”, dijo en una entrevista con Bloomberg Línea María José Palacio.
Su marca Progeny Coffee, que ha recibido inyecciones de capital por parte de Latitude Ventures en EE.UU., se centra en la economía circular, por lo que desde el manejo de la tierra hasta sus empaques (que son compostables) se rigen bajo esa filosofía.
Criada en una familia caficultora de Armenia, María José Palacio se interesó muy pronto en los agronegocios, pero no vio oportunidades en ese momento para quedarse en ese campo y decidió estudiar diseño en la universidad de Los Andes, en Bogotá. Los azares de la vida le llevaron a Nueva York a trabajar en el campo de la moda, pero estando allí se dio cuenta de que el mercado del café tenía un potencial enorme para crecer y fue ahí cuando sus raíces cafeteras se activaron.
“Empecé a ver como esa dualidad de lo que se estaba pagando por el café en Nueva York y la cantidad de café que la gente está tomando y cuando viajábamos a Colombia pues como que la realidad no era la misma. Como que ese valor que se estaba pagando no era el mismo que llegaba a la casa, a mi familia, y en el Quindío”, contó.
Con el propósito de cambiar esto, en 2016 se asoció con su esposo John J. Trabelsi para abrir una compañía que fuera “totalmente una cadena sostenible, basada en economía circular y que pudiera entregar un café muy bueno y representar a Colombia en EE.UU.”.
“Normalmente, las tostadoras están fundadas por estadounidenses que están muy aparte del origen y hay muchos que ni siquiera conocen una finca. Entonces, entendiendo esa parte del mercado decidimos abrir una empresa que representara la cultura”, contó la empresaria.
Modelo productivo
Progeny Coffee tiene una línea de negocio que ha denominado Beyond Trade (más allá del comercio), bajo la cual apuntan “mínimo a duplicarle el ingreso a los caficultores, entregarles educación gratuita y asistencia técnica” para ir transformando sus fincas.
La compañía tiene una finca de innovación en el departamento colombiano del Quindío en donde lograron desarrollar métodos a muy bajo costo para mitigar los efectos de cambio climático, al mismo tiempo que realizan una gestión efectiva del agua, entre otros aspectos relacionados con la sostenibilidad medioambiental.
María José Palacio explica que tienen un modelo vertical, pues más allá de la trilladora no existen intermediarios y los costos están muy bien definidos. “Cuando el caficultor llega a cierto puntaje traemos el café a EE.UU., estamos basados en Oakland (California), y aquí lo tostamos y lo distribuimos (…)”, detalló sobre el modelo de negocio.
“En vez de escoger una mezcla, los clientes eligen un caficultor. Nosotros nunca mezclamos el café de los caficultores, el empaque siempre lleva la foto del caficultor, con patrones wayúu, colores colombianos”, contó la emprendedora.
La compañía va a comenzar a trabajar con una red de unos 500 caficultores colombianos y prevén hacer un censo para recolectar más información sobre cómo pueden ayudar a este sector, entendiendo que con la pandemia “cambiaron muchas cosas y las necesidades son distintas”.
Las mujeres en el negocio cafetero
María José Palacio hace parte de una nueva generación de emprendedoras que están tomando las riendas de un negocio que históricamente fue representado por hombres, a pesar del rol de las caficultoras en toda la cadena productiva.
“Nosotros intentamos comenzar cuatro años antes del 2016 y llamamos a todo el mundo y nadie nos creía por el mismo hecho de que era un mundo de hombres. Ya ahora se ha abierto paso para las mujeres. La que era tostadora nuestra era una mujer. Ya mi mamá encuentra una comunidad de mujeres caficultoras en el país, es muy emocionante. Entonces sí se ha visto un cambio, aunque todavía hay que cerrar la brecha bastante”, comentó.
Para la empresaria es importante señalar que en muchas familias cafeteras normalmente se reconoce al hombre, pero la mujer es “la primera que se levanta y la última que se acuesta en las fincas. Entonces parte del censo que estamos haciendo es para poder identificar más a esas mujeres”.
“Otra cosa que hemos visto es la falta de educación, en cuanto a los procesos de café. De cómo mejorar sus cafés. Lo que hemos visto es que ellas se están adentrando al mundo, son nuevas, entonces todavía no saben como los protocolos y todo eso. Entonces a veces se quedan cortas para poder exportar, pero yo creo que con la asistencia y un buen manejo esto se ve superpositivo”.
Los planes
Por ahora, Progeny Coffee concentra toda su parte de impacto en el mercado colombiano, enfocado principalmente en el Eje Cafetero y en el Huila próximamente, pero no tiene presencia directa en el país. Entre los planes sí está la apertura de nuevos mercados en el Caribe, incluyendo Puerto Rico.
Además, tienen previsto incursionar también como red de cafeterías y ya tienen planes en ese sentido, pues hasta el momento únicamente operan dentro de las mismas compañías. “Ya vamos a empezar el próximo año a abrir las tiendas”, adelantó.
La compañía acabó de cerrar una ronda de inversión por US$1,7 millones y esos recursos se destinaron para fortalecer las capacidades de distribución de la marca. María José Palacio dice que con una nueva inyección de capital esperan poner en marcha esta red de cafés.
La colombiana recibió también esta semana el Premio Espíritu Emprendedor por parte de la Cámara de Comercio Hispana de los Estados Unidos (USHCC, por sus siglas en inglés).
“Reflexionando sobre dónde nació mi impulso, todo se remonta a mi increíble familia, quien me enseñó la resiliencia que solo proviene de ser agricultor. Donde no hay descanso, y estás luchando constantemente contra todas las adversidades económicas y climáticas”, destacó en sus redes sociales tras la premiación.
