Bloomberg — Huawei Technologies Co., quizás más que ninguna otra empresa, ha estado en el centro de las tensiones entre Estados Unidos y China. La administración Trump incluyó a la empresa en una lista negra en 2019 y presionó a naciones aliadas como el Reino Unido y Japón para que retiraran sus equipos de telecomunicaciones por la preocupación de que pudieran ser utilizados para espionaje.
Al ser considerada un amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos, la empresa china tiene prohibida la compra de semiconductores estadounidenses, entre otras tecnologías, para sus dispositivos. Aunque ahora parece que encontró una forma de evitar esas prohibiciones.
El gigante tecnológico chino está prestando apoyo a una nueva empresa en su ciudad natal: Shenzhen, que ha pedido equipos de fabricación de chips, incluso de proveedores extranjeros, para una planta de fabricación de semiconductores, según personas familiarizadas con el asunto. La empresa, Pengxinwei IC Manufacturing Co., está dirigida por un antiguo ejecutivo de Huawei y está construyendo instalaciones cerca de la sede de Huawei, según los registros públicos y las fotos por satélite.
Se espera que Huawei compre la mayor parte, si no la totalidad, de su producción, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas al hablar de información privada. PXW, como se conoce la empresa, planea recibir el equipo ya en la primera mitad de 2023, dijo una de las personas.
Si consigue despegar, la empresa podría permitir a Huawei eludir los esfuerzos de Washington por cortar el flujo de chips a una compañía que considera una amenaza militar y económica. Los representantes de Huawei no quisieron hacer comentarios.
El bajo perfil de PXW ya ha llamado la atención de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de EE.UU., que ayuda a supervisar las restricciones comerciales estadounidenses.
El departamento está al tanto de la startup y de las “alegaciones de relaciones con Huawei”, dijo la BIS en respuesta a una consulta de Bloomberg News. “BIS está constantemente en la búsqueda de los esfuerzos para evadir los controles de exportación, incluidos los relacionados con las partes en la Lista de Entidades como Huawei, y utiliza información de código abierto, de propiedad y clasificada para corroborar y luego, cuando sea apropiado, aplicar nuestra aplicación de la ley administrativa o penal, así como las herramientas reguladoras para abordar las violaciones”.
No está claro si los planes estratégicos de PXW violan explícitamente las sanciones comerciales de Estados Unidos. Si la empresa tiene la intención de suministrar a Huawei, estaría muy restringida en cuanto a los equipos de fabricación de chips que puede comprar a proveedores estadounidenses. Tiene más libertad para comprar máquinas de proveedores extranjeros como ASML Holding NV y Tokyo Electron Ltd., aunque también pueden necesitar la aprobación de EE.UU. dependiendo de la cantidad de tecnología estadounidense infundida en cualquier producto vendido.
PXW dijo en un comunicado que ha firmado acuerdos con los proveedores y que pretende comenzar la producción en 2025, sin mencionar a los clientes. La empresa tiene previsto empezar a trabajar en su tecnología de 28 nanómetros -seis generaciones por detrás de la fabricación más avanzada- el año que viene, dijo una persona familiarizada con su estrategia.
Un alto precio
Huawei ha pagado un alto precio. Antes de la inclusión en la lista negra, la empresa era el mayor proveedor mundial de equipos de comunicaciones móviles y competía con Apple Inc. (AAPL) y Samsung Electronics Co. en el negocio de los teléfonos inteligentes. Su unidad de diseño de chips, HiSilicon, era una piedra angular de los intentos de China por establecer una vibrante industria nacional de semiconductores. Las acciones de EE.UU. expulsaron a Huawei de muchos mercados extranjeros, la obligaron a vender su negocio de teléfonos de consumo y le cortaron el acceso a chips vitales para su éxito. Ren dijo este año en un memorando interno de los empleados que la empresa tiene cada vez más dificultades para crecer ante las sanciones estadounidenses.
PXW no podrá crear un negocio de fabricación de chips que esté a la altura de las capacidades de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, el líder del sector que en su día suministró a Huawei. Pero la empresa podría ayudar a Huawei a recuperar terreno en varias áreas críticas, como los teléfonos inteligentes y los servidores. No está claro si la empresa está utilizando activos, propiedad intelectual o personal de HiSilicon.
La administración del presidente Joe Biden está preparando nuevas restricciones al acceso de China a la tecnología de chips que podrían afectar a PXW y casos similares. El Departamento de Comercio planea poner en marcha un paquete de normas tan pronto como esta semana para endurecer los límites a las tecnologías de semiconductores que se pueden exportar a China, han dicho personas familiarizadas con el asunto.
El gobierno de EE.UU. está yendo más allá de la lista negra de empresas individuales como Huawei y Semiconductor Manufacturing International Corp. en favor de amplias restricciones a todas las empresas chinas, incluyendo una prohibición de las compras de chips de inteligencia artificial. La Casa Blanca también está considerando una orden ejecutiva para poner frenos a la inversión estadounidense en empresas tecnológicas chinas.
“Anteriormente mantuvimos un enfoque de ‘escala móvil’ que decía que teníamos que estar sólo un par de generaciones por delante. Ese no es el entorno estratégico en el que nos encontramos hoy”, dijo el mes pasado Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Estados Unidos. “Dada la naturaleza fundacional de ciertas tecnologías, como la lógica avanzada y los chips de memoria, debemos mantener una ventaja lo más amplia posible”.
En China, el episodio de Huawei galvanizó los esfuerzos del Partido Comunista por construir una industria nacional de semiconductores, un objetivo que se ha planteado desde hace tiempo para competir mejor con Estados Unidos en tecnologías de vanguardia. El gobierno ha invertido decenas de miles de millones de dólares en el sector. La propia Huawei ha invertido en más de 40 empresas relacionadas con los chips, según un informe de investigación del Banco Berenberg.
“Aunque Huawei no posee ninguna instalación de fabricación por ahora, va a ser una de las empresas más importantes en el impulso de la industria de semiconductores de China debido a sus productos en mercados finales como el de las redes, la computación de inteligencia artificial, la nube, los smartphones, el IoT y el automóvil”, escribió Tammy Qiu, analista de Berenberg, en el informe de septiembre.
PXW está respaldada por el mismo gobierno de la ciudad de Shenzhen que ayudó a hacerse con la división de smartphones Honor de Huawei en 2020. La startup adquirió en diciembre terrenos suficientes en la ciudad para cubrir más de 30 campos de fútbol, y pagó 158 millones de yuanes (23 millones de dólares), según la información sobre la compra de terrenos y su propia página web. Las fotografías por satélite muestran que los edificios del terreno están a punto de ser terminados, pero lo que no está claro es qué equipo se instalará en su interior y de dónde procederá la maquinaria.
El mercado de los equipos de fabricación de chips está dominado por cinco empresas: la holandesa ASML y la japonesa Tokyo Electron, así como las estadounidenses Applied Materials Inc, KLA Corp. y Lam Research Corp. Todas ellas están sujetas a complicadas normativas que restringen lo que pueden vender a Huawei y otros clientes chinos. En general, las empresas estadounidenses tienen prohibido vender a los clientes chinos equipos más avanzados que los 14 nanómetros, cuatro generaciones por detrás de la tecnología más reciente. Las empresas estadounidenses no pueden vender nada a Huawei sin una licencia especial.
Applied Materials no suministra a la empresa china, según una persona familiarizada con el asunto. Los representantes de Applied y Lam Research declinaron hacer comentarios sobre PXW. KLA dijo en un comunicado que cumple con las regulaciones comerciales de EE.UU., incluyendo las restricciones a las empresas individuales y sus filiales.
ASML, que domina el mercado de equipos de litografía, declinó decir si está trabajando con PXW y dijo que son los clientes quienes deben revelar sus proveedores. Un representante de Tokyo Electron dijo que la empresa no ha oído hablar de PXW.
PXW tiene como objetivo la fabricación de 14 y 7 nanómetros, menos avanzada que las capacidades de empresas como TSMC y Samsung, pero que sigue siendo un reto para los fabricantes de chips chinos, según una persona familiarizada con sus planes. No está claro cómo podría PXW conseguir esas tecnologías.
Las empresas no estadounidenses, como ASML y Tokyo Electron, se encuentran en un territorio turbio cuando se trata de empresas incluidas en la lista negra de Estados Unidos, como Huawei. Si sus equipos de fabricación de chips contienen tecnología estadounidense más allá de una determinada cantidad, se les restringe la venta a un cliente que saben que trabaja con una empresa incluida en la lista negra, según Judith Alison Lee, socia del bufete de abogados Gibson Dunn & Crutcher.
“Los artículos fabricados en el extranjero pueden incorporar una cantidad mínima de contenido de origen estadounidense” -normalmente el 25%- sin caer en las restricciones, dijo.
Kevin Wolf, antiguo funcionario del BIS y actual socio de Akin Gump Strauss Hauer & Feld, dijo que, con la normativa actual, empresas como ASML y Tokyo Electron probablemente puedan producir la mayor parte de sus equipos de fabricación de chips sin cruzar ese umbral.
“Es poco probable que las empresas no estadounidenses queden atrapadas en alguna de las normas específicas de Huawei”, dijo.
Sin embargo, las nuevas restricciones de la administración Biden podrían cambiar la situación. Es posible que decidan bloquear a las empresas extranjeras la venta de equipos de fabricación de chips a los proveedores de Huawei si esas empresas utilizan algún componente o software estadounidense.
PXW ha contratado a varios ingenieros de alto nivel procedentes de gigantes del sector de los chips, como la china Hua Hong Semiconductor Ltd. y la taiwanesa United Microelectronics Corp. También ha contratado a ingenieros de Hongxin Semiconductor Manufacturing Co., un proyecto de chips de 20.000 millones de dólares que se vino abajo a finales de 2020, según una persona familiarizada con el asunto. La joven empresa tiene como objetivo alcanzar una capacidad de 20.000 obleas para 2025, dijo la compañía en su sitio web, sin detallar el calendario.
Una fundición china capaz de fabricar chips de 14 nm podría ser suficiente para Huawei. Muchos componentes de los equipos de red -transceptores, circuitos integrados para aplicaciones específicas y chips de conmutación- se fabrican con esa tecnología.
Aunque el negocio de los teléfonos inteligentes de Huawei se ha visto afectado por las sanciones de Estados Unidos, todavía puede hacer crecer su negocio de infraestructuras de telecomunicaciones. TSMC abandonó a Huawei como cliente en 2020, cortando el acceso a un socio de fabricación clave para los chips que van en los teléfonos y servidores.
PXW podría reabrir los canales de suministro, dijeron las personas, si Washington no toma más medidas. La Oficina de Industria y Seguridad de EE.UU. declinó decir si ha aprobado o rechazado licencias para que algún fabricante de equipos suministre a PXW.
El Ministerio de Asuntos Económicos de Taiwán dijo que, aunque PXW no ha sido incluida en su lista de entidades para exportaciones de alta tecnología, ninguna empresa taiwanesa ha declarado ningún envío al fabricante de chips chino en los últimos tres años. El Ministerio añadió que Taiwán está redoblando sus esfuerzos para reprimir a las empresas chinas que roban talento taiwanés.
PXW se describe como un emergente fabricante de chips por contrato. Su primera planta -nombrada por las autoridades locales como un proyecto de construcción estratégico- pretende fabricar chips utilizados en automóviles, dispositivos del Internet de las Cosas y teléfonos, según el sitio web de la empresa.
La empresa pretende desarrollar sus propias tecnologías debido a la “hegemonía de Estados Unidos”, que obligó a China a idear sus propias alternativas, dijo un empleado de PXW en un vídeo de contratación. El objetivo es convertir a PXW en un gigante de la fabricación de chips por contrato comparable a TSMC o SMIC, el mayor productor de chips de China, dijo otro empleado en el vídeo.
Huawei colaborará con los fabricantes de chips nacionales, incluidos los de Qingdao, Shenzhen, Pekín y Shanghai, para obtener los componentes que necesita, dijo Qiu de Berenberg en la nota de investigación de septiembre.
“En los próximos tres a cinco años, Huawei debería ser capaz de establecer instalaciones de fabricación y empezar a racionalizar todo el ecosistema de semiconductores”, escribió Qiu. “Su objetivo es convertirse en un integrador de componentes de primer nivel para la industria automovilística, aprovechando sus capacidades de semi, diseño y fabricación.”
-- Con la ayuda de Eric Martin, Jillian Deutsch, Henry Ren y Yuki Furukawa.
