Buenos Aires — En medio de un contexto global marcado por la inflación, la suba de tasas y una alta volatilidad en los mercados, y a diferencia de grandes empresas tecnológicas como Amazon, Meta y Google, el gigante argentino MercadoLibre (MELI) no prevé congelar contrataciones ni realizar despidos. En cambio, busca apuntalar la eficiencia para “seguir siendo agresivos en crecimiento”.
Así lo afirma en conversación con Bloomberg Línea Ariel Szarfsztejn, VP ejecutivo de E-Commerce para MercadoLibre, una empresa con experiencia a la hora de navegar crisis globales, regionales y locales: “Tenemos el talento adecuado y queremos seguir expandiéndolo. No estamos pensando en hacer recortes y frenos”.
Pero eso tampoco significa un escenario de business as usual. Para Szarfsztejn, las crisis como la actual –la valuación de mercado de MercadoLibre se ubica hoy en US$43,55 millones, tras haber rozado los US$100.000 millones en 2021– son momentos para “repensar prioridades”, y también para ajustar.
Por el momento, esos ajustes están llegando por el lado de escrutinar “cada línea del P&L” para maximizar la eficiencia del gasto. En ese aspecto, agrega Szarfsztejn, la logística es el área de mayor prioridad. “Cada punto de eficiencia que podemos capturar ahí tiene un impacto muy, muy grande”, afirma. También señala esfuerzos para optimizar procesos de atención al cliente, y “ser más eficientes en la forma que invertimos en marketing, que compramos tráfico”.
Mientras por un lado se endeuda con Goldman Sachs para financiar la expansión de su negocio de crédito, la unidad de e-commerce apunta a financiar la inversión con su propio cash flow. Los ingresos récord reportados este año parecen indicar que esa estrategia va por buen camino, mientras la compañía busca innovar también en otras áreas como cripto.
“MercadoPago hoy permite comprar, vender y guardar algunas criptomonedas en Brasil, y ahora lo estamos extendiendo a México”, cuenta Szarfsztejn.
La siguiente conversación fue editada por motivos de extensión y claridad.
Estamos ante un contexto global de suba de tasas, que parece adverso para las empresas enfocadas en growth. ¿Ves similitudes entre este escenario y lo que fue la burbuja de las .com, que también atravesó por MercadoLibre?
En 23 años, hemos vivido ciclos de todo tipo y color en cada uno de los países, y gobiernos con una afinidad política, con otra, con una visión económica, con otra. MercadoLibre tuvo esa resiliencia al ciclo, Hay una tendencia más secular detrás de nuestro modelo de crecimiento que tiene que ver con seguir democratizando el comercio, las finanzas, cómo las compras online se van profundizando en el mundo del retail total, que todavía siguen siendo chicas, muy chicas. Siempre tratamos de verle la oportunidad a contextos complejos. Este no es un momento distinto en ese sentido. Estamos en pasos tan primarios todavía de lo que creemos que puede ser el potencial total, que al final el cambio de contexto macro no afecta nuestros planes de largo plazo. Respecto a la comparación con con dot com bubble, MercadoLibre era muy, muy chico, con un negocio super de nicho. Y hoy es otro tamaño del negocio que tenemos. En ese sentido, no es tan comparable. Sí es comparable en términos de la necesidad de repensar prioridades, de ajustarnos, de entender rápido el contexto y de accionar en consecuencia. El cambio de contexto pondera una estrategia que ya veníamos encarando hace uno o dos años, que es cómo encontrar ese equilibrio de seguir siendo agresivos en crecimiento, pero a la vez generar rentabilidad y hacer que nuestro negocio venga de una manera sustentable, y no solamente a costa de invertir, invertir, invertir.
Lo que sí pasó después de esa burbuja es que quedaron muchas empresas menos. Había más empresas de e-commerce en Argentina. ¿Creés que se dará una concentración del mercado?
Yo no creo que se vaya a concentrar. Creo que estamos en el momento de mayor intensidad competitiva en el mundo tech en Latinoamérica con jugadores americanos asiáticos, locales, tratando de invertir y capturar su porción en la región. Pero sí, como vos decís que es verdad que en muchos momentos las crisis desenmascaran cuáles son los modelos de negocio que son sustentables y cuáles son aquellos que no lo son y simplemente se sostienen a fuerza de inversión o billetes, no? Por suerte creemos tener uno de esos negocios que entran en el primer grupo.
En términos de números concretos para el crecimiento del retail online, de acá a diez años, ¿cuáles son los objetivos?
En general, no nos encanta dar guidance a nuestros inversores respecto de cómo va a lucir nuestra trayectoria de crecimiento. Pero desde la tesis de concepto que hablamos antes, el el e-commcerce como porcentaje del retail en Latinoamérica viene de números muy, muy bajitos. Single-digits los últimos años. Cuando comparás eso con con números en Estados Unidos que estaban en torno a 15-20%, y en Asia entre el 30 y el 40%. Penetración del online como porcentaje del retail total. La pandemia claramente aceleró todos esos procesos. Y tal vez podemos pensar, no hay números oficiales, que en Latinoamérica estamos ya en la parte inferior del doble dígito. No hay nada estructural que no permita imaginar un futuro en el cual el online pueda parecerse a lo que pasa en EE.UU., en Europa, o en Asia.
¿Cuál es tu interpretación de que MercadoLibre valga hoy, más o menos, la mitad de lo que valió en market cap en enero de 2021?
Hay valuaciones del mercado en general que exceden a MercadoLibre en particular. Si mirás los jugadores globales relevantes de la industria de tecnología, tanto ni e-commerce como en fintech, todos ellos tuvieron sus reseteos en valuaciones. Más que obsesionarnos con interpretar, justificar y entender las lógicas de la valuaciones, estamos muy, muy obsesionados conseguir ejecutando y seguir construyendo los fundamentos que nos van a permitir servir mejor a nuestro usuario. Si eso es tener una mejor red logística para que los envíos sigan llegando muy rápido y gratis a nuestros usuarios, seguir creando la mejor plataforma de advertising para que más marcas y vendedores puedan hacer publicidad digital en nuestra plataforma, seguir innovando. Creo que ahí está nuestro foco.
Hace bastante vienen hablando de concentrarse más en el bottom-line, en cuidar más la rentabilidad. Pero a la vez, este año reportaron ingresos récord. ¿Eso puede llevar a un relajamiento?
No, por el contrario. Este año estamos redoblando nuestra apuesta en términos de foco para seguir sosteniendo las altas tasas de crecimiento que nos gustan, que nos tienen acostumbrados y a las que aspiramos. Para traducir eso en resultado en el P&L, y generar el cash flow que nos permita seguir invirtiendo. Hoy tenemos la red logística más rápida de Latinoamérica. Pero entendemos que hay que seguir invirtiendo en infraestructura robótica, tecnología, infraestructura física, depósitos, galpones, etc. Y todo eso requiere cash flow. Para eso también necesitamos generar ese resultado. Más que relajar, estamos en un memento donde estamos muy, muy enfocados en encontrar ese balance.
Aparte de invertir en logística, ¿en qué otros aspectos de la operación están trabajando para apuntalar la eficiencia?
Creo que miramos cada línea del P&L y tratamos de asegurarnos que somos eficientes en cómo gastamos, y que donde estamos gastando tiene que ver con servir mejor a nuestros usuarios. Pero no por eso dejando valor sobre la mesa. La logística es el punto más evidente, porque si mirás el estado de resultados de MercadoLibre, una de las líneas más grandes de gasto claramente es la logística. Cada punto de eficiencia que podemos capturar ahí tiene un impacto muy, muy grande. Nuestra logística creció muy rápido en los últimos tres años. Entonces ahora, nos toca el turno de poder ajustar y calibrar todo eso de una manera más eficiente. Podemos ser aún más eficientes en la forma en que invertimos en marketing, que compramos tráfico. Buscamos la mejor manera de que opere nuestro centro de atención al cliente y tratamos de eficientizar los procesos.
¿Cómo explican el fenómeno del consumo en Argentina en un contexto de inflación tan alta? En el segundo trimestre reportaron un crecimiento de la facturación dólares en Argentina que superó al de México.
Como hablamos antes de los ciclos y como MeLi trata de posicionarse y de brindar oportunidades, en este momento de alta inflación, el usuario se vuelve más sensible a precios y MercadoLibre es una gran plataforma para permitirle a los usuarios poder comparar y buscar mejores alternativas. Eso es una palanca. Lo propio pasa con los vendedores en contextos desafiantes y difíciles. Quieren poder llegar a más usuarios y no solamente a los clientes que pasan por la cuadra donde tienen sus locales. Nuestro negocio es un negocio de externalidades de redes. En momentos como este es donde toda esa red empieza a cobrar más valor, porque generamos opciones para un lado y para el otro.
¿Cuál es el escenario base de la empresa para el crecimiento de la facturación en 2023, además de la inflación y el crecimiento económico en la región?
No compartimos nuestros propios escenarios base de crecimiento. En la bolsa, en nuestras prestaciones de resultados, nunca damos forward-looking statements. Y somos muy respetuosos con eso.
Tomaron deuda con Goldman Sachs, principalmente para la operación fintech. ¿Hay posibilidades de ver una política de endeudamiento similar para inversiones en e-commerce?
Hoy no estamos pensando en eso primero, porque tenemos un negocio que es autosustentable. Generamos en el negocio el cash que necesitamos para invertir en logística y en nuestra operación todos los días. Nos sentimos cómodos con la agresividad que estamos teniendo. Hoy no vemos la necesidad de salir a buscar financiamiento tercero. Es muy distinta la lógica de un negocio de créditos, donde donde al final el consumo de cash tiene que ver con poder generar más originaciones.
¿Cuáles son las principales áreas a invertir en la operación de e-commerce yendo para adelante?
Logística sigue siendo un área principal y queremos hacer más envíos same-day y next-day. Queremos hacer más envíos gratis, robotizar. O tecnologizar más almacenes en nuestra región. Estamos ampliando la red de aviones de Gol en Brasil, y en México tenemos nuestra operación aérea, también. Queremos seguir potenciando nuevos verticales en Brasil. Lanzamos nuestra oferta de supermercado que incluye productos frescos el año pasado están. Lo lanzamos hace pocos meses en México. Hay oportunidades para servir esa ocasión de consumo, y potencialmente después en más lugares de la región. Queremos mejorar nuestra capacidad de vender línea blanca y productos grandes y voluminosos, cosa que hoy nuestra infraestructura está un poquito más limitada. Obviamente, seguir contratando talento es una prioridad fundamental. Este año anunciamos que íbamos a contratar 14.000 personas, muchas de ellas en tecnología, porque entendemos que nuestros desarrolladores y nuestros tecnologías son lo que nos van a generar todo el valor futuro de crecimiento e innovación. El ejemplo de Mercado Ads está atado a esto. Muchos desarrolladores están enfocados en crear una plataforma para que vendedores y marcas puedan canalizar sus inversiones de publicidad digital en MercadoLibre. Hoy en Latinoamérica no tienen tantas opciones para invertir. Si mirás lo que pasa en Asia o en Estados Unidos, el 40% de la inversión digital de las marcas o de vendedores va a parar a los Alibaba o Amazon de este mundo. En Latinoamérica eso es muy chiquitito. La oportunidad de generar diversidad en opciones es grande.
Mencionaste la contratación de talento. Todas las semanas estamos viendo a las grandes empresas tecnológicas del mundo anunciar nuevos recortes de personal o congelamientos de contrataciones. ¿Esa tendencia no está llegando a MercadoLibre?
Creemos que estamos en el lugar donde tenemos que estar, que tenemos el talento adecuado y queremos seguir expandiéndolo. No estamos pensando en hacer recortes y frenos. Son cosas que están sucediendo en otros mercados, o en otras compañías. Pero estamos muy orgullosos del talento que tenemos y tenemos la ambición de seguir haciendo crecer ese pool porque al final, es lo que nos va a permitir seguir creciendo y desarrollando nuestro negocio hacia adelante.
En Brasil están innovando en dos áreas: logística, con MeLi Air y cripto, con Mercado Coin. ¿Hay un plan para lanzarlos en otros mercados de la región?
Nos dimos cuenta que si no invertíamos en logística, ese iba a ser nuestro cuello de botella para que nuestro e-commerce siga creciendo. Y por eso vemos un plan super agresivo de inversión, de construir nuestra red propia y sobre todo, construir la tecnología que hace que pueda trabajar de manera sincronizada. El país donde eso lo vimos más desarrollado es en Brasil, donde tenemos cientos de decenas de almacenes de fulfilment grandes, pero también estaciones de última milla, y donde construimos nuestra red de aviones. En México estamos haciendo lo mismo, y en Chile, acabamos de inaugurar un almacén que va a tener 100.000m2 para replicar nuestra estrategia de guardar los productos de los vendedores, nosotros, operar 24/7, y despachar rápido. Y nos acabamos de mudar de almacén en en Colombia, también. Tenemos hoy, debemos tener la flota de vehículos híbridos más grande de Latinoamérica, y más o menos 300 vehículos eléctricos operando en la región. Creemos que para fin de año se puede llegar a 1.000 vehículos eléctricos porque nuestro compromiso está en seguir mitigando el impacto de la huella de carbono de lo que generamos. Pero nuestra ambición es mucho más grande llegar a miles de esos vehículos. Y lamentablemente para Latinoamérica todavía es un una evolución que está más contenida desde el lado de la oferta de vehículos que desde el lado de la demanda y la vocación. Con respecto a cripto, por un lado, la billetera de MercadoPago hoy permite comprar, vender y guardar algunas criptomonedas en Brasil, y ahora lo estamos extendiendo a México. Y eventualmente seguiremos nuestra roadmap para tratar de expandirlo en los distintos países de la región. Nuestros usuarios demandan este tipo de activo. Mercado Coin es un piloto que lanzamos hace muy poquito en Brasil, y que de alguna manera tiene que ver con incorporar a nuestro programa de lealtad un cash back por las compras que se hacen en MercadoLibre, y que se guardan automáticamente en el wallet de MercadoPago. Después las pueden usar para para volver a comprar en nuestro nuestro market place eventualmente la podrán vender afuera usando hoy la billetera de MercadoPago, también.
En Argentina, Galicia intentó lanzar cripto, y al día siguiente se lo dieron de baja desde el Banco Central. ¿Eso es algo que a ustedes los frena de pensar en lanzar cripto en Argentina?
Siempre analizamos las regulaciones y vamos tratando de ir poniendo en cada mercado aquellas cosas que creemos que encajan con la necesidad del usuario. Todavía tenemos un roadmap grande de países donde queremos ir lanzándolo y eventualmente, digamos, evaluaremos y definiremos que qué tenemos que hacer con Argentina.
Tenemos elecciones en Brasil ahora, y en Argentina el año que viene. ¿Ese potencial de volatilidad incide en sus sus proyecciones?
No. En 23 años en Brasil, en argentina y en todos los países de la región, pasaron gobiernos con distintas ideologías, con distinta manera de ver la política, la economía y por suerte, creo que hemos podido ser exitosos y ejecutar en todos esos contextos. Entonces, nuestra vocación sigue siendo de largo plazo, de invertir para hacer lo correcto. Y nuestro plan de gran que viene no va a cambiar. Gane uno candidato en Brasil o gane el otro.
