Bloomberg — El huracán Ian amenaza con arrasar la cosecha de naranja de Florida mientras la tormenta inunda las arboledas del estado y arranca las frutas de las ramas. Su paso golpeará el costo del zumo para los consumidores en Estados Unidos y podría ocasionar que los agricultores abandonen el negocio después de que tuvieran con luchar contra enfermedades y el desarrollo inmobiliario.
Donald Keeney, meteorólogo de Maxar Technologies Inc., calcula que cerca de un 90% del cinturón de cultivos del principal productor de zumo de naranja de Estados Unidos está en la trayectoria de Ian, incluyendo los tres condados de mayor producción del estado.
La preocupación de que la cosecha sufra un enorme golpe una vez que se revelen todos los daños en los próximos días hizo que los precios de los futuros se dispararan por segundo día a medida que la trayectoria de la tormenta se desplaza hacia el este para cubrir una mayor parte de la región.
“No hay nada en el mundo que se pueda hacer para proteger los cultivos”, dijo Raymond Royce, director ejecutivo de la Asociación de Productores de Cítricos del Condado de Highlands en Sebring, Florida. “Todas las zonas van a tener impacto. Podría ser la gota que colma el vaso para algunos productores de Florida”.
El huracán representa un nuevo golpe para los productores de Florida, que ya están lidiando con una devastadora enfermedad llamada enverdecimiento de los cítricos, que daña la fruta y acaba matando los árboles.
Una mayor devastación de los cultivos de Florida podría aumentar aún más la necesidad de Estados Unidos de importar fruta en un momento en que el suministro es muy escaso en todo el país. Estados Unidos, que representa aproximadamente el 11,5% de la producción mundial, necesita traer el 65% de lo que utiliza. Las existencias en el principal productor, Brasil, están en el punto más bajo desde 2017.
“La industria de los cítricos en Florida ya se está tambaleando por el enverdecimiento de los cítricos”, dijo el senador republicano de Florida Marco Rubio en la CNN. “Pierden la cosecha de este año y un montón de árboles, no se puede reiniciar eso”.
Los agricultores están tratando de asegurar los equipos y los cobertizos de las bombas para que no estén volando, dijo Royce, pero las inundaciones son inevitables. “El problema es que toda la zona se va a inundar con mucha agua y es posible que no se pueda bombear el agua porque no hay ningún sitio donde ponerla”.
Los cultivadores se están atrincherando y esperan que el viento no cause demasiados daños. “Hemos cortado ramas y cosas que pensábamos que podrían ser un problema y hemos movido las cosas de sitio”, dijo James Oleson, propietario de Boyett’s Grove & Citrus Attraction en Brooksville, Florida.
Después de la temporada de huracanes de 2005, muchos productores de cítricos de Florida no pudieron restablecer totalmente sus operaciones, dijo el analista de Rabobank Andrés Padilla.
Esta vez puede ser aún más difícil recuperarse, ya que los productores afectados recientemente por el enverdecimiento de los cítricos no tienen suficientes recursos económicos para intentar rehabilitar las arboledas. “Los intensos daños en las cosechas podrían retirar definitivamente del mercado a algunos de los productores”, dijo.
Ian también podría acelerar un cambio existente en la demanda. La alta inflación ya ha alejado a algunos consumidores del zumo de naranja. El envejecimiento de la población y el menor número de hijos por familia también está haciendo que algunas familias pierdan la costumbre de compartir un vaso de zumo durante el desayuno, dijo Padilla.
La cuota de Florida en la producción de naranjas ha disminuido debido al enverdecimiento de los cítricos, y se prevé que en 2021-2022 se sitúe por detrás de California como mayor productor, a pesar de que la producción de ese estado se ha visto afectada por la sequía. Aun así, Florida representa más del 90% del zumo de Estados Unidos.
“El único problema es que, por mucho que la cosecha pueda volarse de los árboles, los altos precios y la oferta más ajustada también contraerán la demanda”, dijo Judy Ganes, de J Ganes Consulting. Después del huracán Irma hace cinco años, Florida recurrió a Brasil para aumentar las importaciones, dijo. “La pérdida de consumo resultó peor que la caída de la fruta”.
-- Con la ayuda de Brian K. Sullivan y Christian Richey.
