Bloomberg Opinión — Si el informe sobre el índice de precios al consumidor de agosto en los Estados Unidos, que mostró que la inflación sigue siendo mucho más alta de lo previsto, no fue suficiente sorpresa, seguramente lo es el discurso de que la Reserva Federal tiene que subir las tasas de interés en proporciones mayores a partir de su reunión de la próxima semana.
No es una idea marginal la de que el banco central deba elevar su objetivo de tipo de interés a un día que cobran los bancos entre sí en 100 puntos básicos (algo que no ha hecho desde la década de 1980) después de haberlo aumentado en 75 puntos básicos tanto en junio como en julio. Los operadores del mercado monetario están valorando un nada despreciable 33% de posibilidades de que esto ocurra. La idea es que la Reserva Federal tiene que ser radical si realmente quiere controlar la inflación, que aumentó un 8,3% en agosto con respecto al año anterior.
Existen dos razones principales por las que un aumento de tal magnitud sería una mala idea. La primera y más obvia es que indicaría que la Fed está en modo de pánico, lo que no es una buena imagen para ningún banco central, y mucho menos para el más importante del mundo. Las primas de riesgo podrían dispararse para compensar a los operadores por el mayor riesgo de incertidumbre en torno a la política monetaria. Esto pondría en jaque a los mercados de crédito, el alma del sistema financiero. Desde hace tiempo, la Reserva Federal trata de garantizar el buen funcionamiento de los mercados financieros preparándolos para lo que va a ocurrir, cuándo va a ocurrir y con cuánto tiempo de antelación. En eso consiste la guía .
Y esta Fed no ha preparado al mercado para nada parecido a un aumento de un punto porcentual en la tasa de interés objetivo de los fondos federales, que llevaría el límite superior al 3,50% desde el 2,50%. El mejor movimiento para el presidente Jerome Powell y sus compañeros de política sería tranquilizar al mercado de que el banco central entiende el desafío y está actuando deliberadamente. Los estrategas de tipos de BMO Capital Markets, regularmente clasificados como los mejores en el negocio en las encuestas anuales ampliamente seguidas de Institutional Investor, están de acuerdo. Así lo expresaron en una nota a los clientes el miércoles:
Algunos expertos han defendido una alza de 100 (puntos básicos) la próxima semana, señalando que aumentaría la credibilidad de la Fed. Aparentemente ayudaría, pero simultáneamente indicaría que la Fed sigue persiguiendo la inflación en lugar de abordar con confianza su persistencia con la política monetaria. “No hay que entrar en pánico, no hay nada que ver aquí” es, sin duda, el mensaje que los responsables de formular la política monetaria tratarán de comunicar al mercado y 100 (puntos básicos) serían contraproducentes en este sentido.
No olvidemos que el informe sobre el IPC es sólo un dato, y uno retrasado. La Reserva Federal da mucha importancia a las expectativas de inflación. La preocupación es que si las expectativas de una inflación elevada se arraigan entre los consumidores, se convertirá en una profecía autocumplida y será mucho más difícil de domar. Pero está ocurriendo lo contrario. Las expectativas de los consumidores sobre la inflación en los próximos años disminuyeron considerablemente en la última encuesta del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, publicada esta semana. Las expectativas de inflación a tres años vista cayeron al 2,8% en agosto, frente al 3,2% del mes anterior y el 3,6% de junio. La historia es similar en el mercado de derivados, donde las perspectivas basadas en las tasas de interés de los swaps han bajado de alrededor del 6% en junio a menos del 3%.
La segunda razón por la que la Fed podría no querer ser demasiado agresiva es que quizás encarecería demasiado la financiación para los promotores inmobiliarios cuando la falta de oferta está haciendo que los alquileres se disparen. Los costos de la vivienda, que registraron su mayor aumento mensual desde 1991, fueron un factor importante en el aumento del IPC básico en un 0,6% en agosto con respecto a julio, el doble de lo previsto. El aumento de agosto elevó la inflación de la vivienda en los últimos 12 meses al 6,3%, la más alta en cualquier tramo de este tipo desde 1986, según Matthew Boesler de Bloomberg News. Los costos de la vivienda son el mayor componente del IPC, ya que representan aproximadamente un tercio de la medida.
Hay varias razones por las que los alquileres están subiendo tan rápido. Una de ellas es que el elevado costo de la vivienda unifamiliar ha hecho que muchos potenciales compradores de vivienda queden fuera del mercado y sigan alquilando. El informe nacional de alquileres de septiembre, publicado recientemente por Apartment List, muestra que las tasas de disponibilidad son de un ajustado 5,1%, por debajo del rango anterior al Covid-19, que era del 6% al 7%. Otra razón es que la oferta se ha visto limitada en relación con la demanda y el crecimiento de la población durante muchos años, en gran parte debido a las normas de préstamo más estrictas utilizadas por los bancos tras la crisis financiera. No cabe duda de que se está produciendo un cierto alivio. Los datos del gobierno muestran que se están construyendo 862.000 unidades multifamiliares, la mayor cantidad desde principios de la década de 1970. Así que ahora no sería el momento de dificultar a los promotores la entrega de las viviendas que tantos consumidores necesitan.
Los responsables de la política monetaria de la Fed seguramente son conscientes de que subir las tasas en incrementos aún mayores enviaría el mensaje de que la única forma en que pueden derrotar a la inflación es empujando a la economía a una recesión, aunque esa no sea su intención. Sin embargo, en ese escenario, una recesión se convertiría probablemente en una profecía autocumplida, ya que las empresas despedirían a sus trabajadores y retrasarían las nuevas inversiones. Los promotores podrían dejar de trabajar en nuevos proyectos. Los inquilinos se quedarían en sus viviendas actuales, lo que agravaría la crisis de la oferta y mantendría elevados los costes de la vivienda.
No hay duda de que la política monetaria debe ser más estricta si la Fed quiere volver a controlar la inflación. Pero un enfoque de pánico ahora no vale los riesgos potenciales.
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